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她将功劳归功于“霍尔特先生”，既抬高了他，又避免了过于居功的嫌疑。

阿什福德夫人连连点头：“是，是，你说得对。艾拉，你如今真是不一样了。”

又闲聊了片刻，艾拉不经意间问：“对了，姨妈，我听说阿斯特夫人下周要举办一场晚宴，只邀请女士参加，是吗？”

她歪着头，露出一副向往的神情。

闻言，阿什福德夫人的神情有些难堪。

阿斯特家，那是纽约真正的老钱家族。

阿斯特夫人的邀请函，在以往温特顿家鼎盛时期，或许还能收到；但近几年，早已与她们无缘。

这次能收到邀请，多半是沾了她这位刚刚嫁到霍尔特家的外甥女的光——尽管邀请函上写的是温特顿母女的名字。

“是的。”阿什福德夫人整理了一下裙摆，“我们确实收到了邀请。”

她的底气并不足。

艾拉惊呼一声：“真的吗？那太好了！”

她向前倾了倾身体，“姨妈，我来到纽约不久，对这样的场合还很陌生，心里有些害怕。您知道，霍尔特先生也希望我能多参与这些，为了家族声誉。您看，我能不能跟您和玛丽安一起去？有你们在身边，我会安心很多。”

她睁大眼睛，里面盛满了期待与无助。

完全是一个需要长辈引领进入社交圈的年轻妻子模样。

阿什福德夫人愣住了。

带上艾拉？

以什么身份？

霍尔特夫人自然有资格收到单独邀请。

但艾拉此刻提出以温特顿家“附属”的身份一同前往，无疑将自己放在了低位，抬高了温特顿家。

其中的意味，阿什福德夫人瞬间听懂了。

一方面，她有股被尊重的感觉；另一方面，她也清楚，带着以不光彩手段上位的外甥女出现在那样的场合，必然会引来诸多非议。

然而，想到刚刚到手的那笔赡养费，阿什福德夫人心中的天平迅速倾斜。

在实实在在的利益面前，所谓的清高太过苍白了。

“当然可以，我亲爱的。”她脸上挤出笑，伸手拍了拍艾拉的手背，“你愿意跟我们一起去，那是再好不过了。有我们在，你确实不用太担心。”

“太好了！谢谢您，姨妈！”艾拉惊喜道。

接下来，谈话自然而然地转向玛丽安。

阿什福德夫人叹了口气：“玛丽安那孩子，还是老样子。整天闷闷不乐，抱着那些旧书看。我跟她说了多少次……不过，现在情况不同了，有你在，我们家的境遇会好起来，她以后……她的婚事，恐怕也要多拜托你费心了。”

正说着，楼梯上传来脚步声。

玛丽安走了下来。

她看到艾拉，点了点头，算是打过招呼，便想径直走向餐厅。

“玛丽安，”阿什福德夫人叫住她，“艾拉来看我们了，还在说下周阿斯特家晚宴的事，她会跟我们一起去。”

玛丽安停住，没有回头。

但艾拉看见她纤细的脊背瞬间绷紧了。

“而且，艾拉说了，以后你的婚事，她也会帮忙留意。”阿什福德夫人补充道。

轻松得仿佛终于找到了依靠。

这句话刺破了玛丽安表面维持的平静。