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思忖间，只听得一旁的陆乘渊低声道：“人不可貌相。”

薛南星瞥他一眼，这人不知何时多了柄折扇在手，此刻正摇着折扇，一副悠然自得的闲适模样，哪里还看得出半点平日冷漠孤离的样子。

何茂人还未站定，乍一眼看清眼前二人，不由怔愣片刻。

这两人……一个下唇有伤，另一个脸上挂彩。可很快他便反应过来，下唇有伤的这位，无需多想，定是欠了桃花债的风流浪子沈大人，而这位挂彩的，想必就是那个不近人情的张纯甫，指不定得罪了何方神圣，被揍了一顿。

念及此，他忙向陆薛二人分别作揖，十万热忱地行了个大礼，“下官何茂，何长青，拜见沈大人、张大人。”

这位何大人一眼就分辨出二人哪位是沈，哪位是张，想来提前也做了不少工夫。

薛南星算是理解了那句“人不可貌相”。也是，官场中人，哪个不是人精，和气谦卑的外表下未必真的和气谦卑。于是她不敢大意，端起一副清高做派，不苟言笑地回了一礼，尔后负手而立，一派文人傲骨之风。

另一边的陆乘渊将手中折扇往掌心一敲，合手比了一揖，笑道：“何大人怎的亲自出城来接了，这如何过意的去。”

“沈大人客气了。”何茂半躬着腰，将二人请上马车，“是下官招待不周。下官已在醉逢楼备下薄宴，替二位大人接风洗尘。来，这边请！”

*

宁川自古文风鼎盛，崇尚儒学，以文教为重，因而书院林立。眼下正值下学时分，路上学子络绎往来，不乏琅琅诵读声。

何茂抬手托着车帘，一路介绍，“这条便是状元街，宁川的书院学府大多聚集于此。二位大人别看宁川地方小，才子状元倒是出过不少。咱们这儿状元故居，状元祠，状元桥……没十座也有八座。”

一顿，他转头看向陆乘渊与薛南星，添了一句：“想当年，张启山张大人也是咱们宁川出去的状元。”

薛南星自然会意，这是攀关系的意思。她看了眼车帘外的书院，默默听着。

陆乘渊顺水推舟，摇头叹道：“说起老师，我与纯甫兄皆是痛心。原想着此行能与老师一叙旧情，没承想一打听，才得知他已经过世四年了。”

何茂也跟着长叹一声，目露悲色，“是啊，当年宁川四异同科的盛景犹历历在目，如今只剩两人，当真是物是人非啊！”

四异同科即一地的四人同时中榜，大晋开埠以来也只得三回。何茂既然主动挑起话头，薛南星自然要合了他的心意多问几句。

她佯装对此事一无所知，好奇问道：“敢问何大人，当年那四位仕子，除了老师，还有三位是？”

何茂听此一问，登刻放下车帘，“当年四异同科的四人曾一度并称为‘宁川四杰’，为首的自然是才情俱佳，精通刑狱律法的张启山，第二位是榜眼李申，可惜他才高气傲，好像是与翰林院哪位大人不对付，负气之下辞官回来，开了间书院。”

话到这里，何茂搓了搓手，竟有几分难为情，“还有一位便是下官了。”

说着，他似乎想到什么，带着几分无奈，“十年前，下官的身形只得如今的一半。可人在官场浮沉，难免多应酬往来，这日复一日的，可不就……”他目光落在陆乘渊身上，意味深长，“沈大人，您是知道的。”

陆乘渊郑重地点了点头，一副感同身受的模样。

薛南星略一揣度，又问道：“那还有一位呢？”

“唉！”何茂又叹一声，犹疑半晌才道：“二位从京城里来，还有一位想来是听说过的，我也不瞒了。正是前些日子犯了事，被那昭王斩首剥皮的禹州知州——胡文广。”

“胡文广？”

第67章旧案薛南星登刻傻了眼

“胡文广？”薛南星心中震惊，面上却不显，只感叹一句：“确实听过，没想到他竟然与老师是同科仕子。”

何茂道：“好在我们三人与那胡文广不算相熟，不然的话，指不定要受他拖累。”他一脸不屑，“当年他执意要去禹州我就奇怪，呵，原来是那会儿就看中了龙门县那个粮仓。”

薛南星只觉得这“宁川四杰”之间的牵连怕没表面这么简单，又问道：“方才何大人说只剩一人，那除了大人您，还有一位……李申，如今何在呢？”

何茂回道：“他啊，四年前回乡了。”

“回乡？他不是宁川人？”

“四年前？”

陆乘渊和薛南星几乎同时开口。

何茂见他二人问题多多，又是他自个儿挑开的话头，干脆一次解释清楚，“宁川因为状元多，又书院林立，尤其是宁川书院、文渊书院声名远播，历来都有不少异地学子前来求学，自然乡试也是在宁川。那李申就是早年由远州来求学的，也算是半个宁川人了。加之他才情确实出众，‘宁川四杰’有他一席也合情合理。”

“至于四年前……”何茂回忆片晌，叹息道：“说来李申也是个可怜人，当年我们都以为他会和张大人一样，留在京城大展宏图，可他入仕后不到一年，就辞官回远州了。远州那地方，地如其名，又远又穷。人啊，总是由奢入俭难。他在远州成亲后，想来是一身才华无处施展，待不下去，便带着夫人来宁川办了间书院，叫——远芳书院。”

薛南星问：“既是如此，他为何四年前又要回远州呢？”

何茂继续道：“其实啊，凭着他榜眼的名头，那书院本来办得是有声有色。可谁又能想到，四年前突然起了那么一场大火。大火熊熊烧了一整夜，不但把书院烧了个精光，连他夫人也烧没了。二位大人想想，一夜之间，最宝贝的东西全没了，这人能不受刺激么？说起来，他当年还因此大闹了一场。”

原来当年这场大火是年初起的，彼时张启山还在世，他和李申是同科三甲，又都出身宁川，同一时间入的翰林，感情自然是非常深厚。他们两人，也是‘宁川四杰’中走得最近的两位。

那场大火后，李申第一时间找到张启山，求他帮忙查这件案子。何茂虽任知县多年，可查案方面毕竟不如张启山在行，于是便将这案子的始末全权委托给了张启山。

“下官记得，当年高氏，也就是李申的夫人，她的尸体还是张大人亲自所验，说是自尽。”何茂如是道。

“自尽？”二人皆是惊讶。自尽的方法很多，这位李夫人明知这间书斋是李申的心血，为何要选择自焚这样极端的法子。

何茂道：“二位大人也觉得奇怪吧！更怪异的是，高氏是先以铁链自缢，再自焚。”

“先自缢，再自焚？”陆乘渊只觉匪夷所思。

何茂道：“是啊，说什么口鼻内无烟灰，是断气后再焚尸的。”

薛南星问道：“既然已经自缢，如何自焚？且不说有无这个必要，一个人如何也死不了两回啊！”

何茂一拍大腿，“就是！我们当年也这么想，李申更是一万个不相信。可不得不说，大理寺卿就是大理寺卿，他当着咱们所有人的面来了个案件重演。您猜怎么着，还真能做到自缢后再自焚。”

当年张启山勘察现场发现尸体附近有一些木签状的碳灰，据他推测是香签。高氏是在书斋正堂自缢焚尸，即便有碳化的香签，也应该是在神台上，并且落下后也不会呈如此完整的木签状。因而他推测，这几炷香当时就插在地上。

薛南星听到这里就明白了。书院里最多的就是书册和纸笔，只需以笔为柴，聚成一堆，铺一层干燥的宣纸，再点燃几炷香，插于其上。待香慢慢燃近，引燃宣纸，继而烧然毛笔、书桌，大火便能在人死后凭空燃起。