曹阳面色平静地入座用膳。沈老爷见他被独自留下,便邀他多住几日。曹阳婉拒道:"在下要往西北寻人,不便耽搁。"
沈老爷闻言不再强留,命管家备好行囊,又要赠他马车。曹阳只收下一匹骏马,便策马出城。
他决意不再返回茅山派。既然对方不告而别,自己又何必苦苦追随?
赶路至日暮时分,恰见一处村落。村口杉树下玩耍的孩童见到生人,纷纷躲到树后张望。几位纳凉的老人打量着这位不之客。
曹阳上前施礼:"老人家,可否借宿一晚?"
一位抽烟袋的老翁吐着烟圈道:"可以。"不待曹阳道谢,又补充:"但我家不收留你。"
其余老人也纷纷推拒:"我家狭小得很。儿媳脾气凶。家中已无余粮。"
正当曹阳错愕之际,一位打木牌的老妪开口道:"我家宽敞,这后生模样周正,来我家住吧。"
另一位老妪接话:"我厨艺好,该来我家才是客。"
这时一位梳着髻的老太太斜睨众人:"你们家儿子能答应?"见众人哑然,她转向曹阳:"小伙子,今晚就住阿婆家。"
曹阳望着眼前诡异的景象,天色渐暗,一阵冷风卷起他的衣袍,又呼啸而去。
四周阴森森的,他立刻应道:“好的,婆婆,接下来就麻烦您了。”
“没事。”老人将手中的牌搁在木桌上,低声念叨:“不打了,看不清了。”随即提高声音喊道:“,回家啦!”
“哦!”曹阳身后传来一声清脆的应答。他转过头,只瞥见半截晃动的辫梢,再回身时,那老婆婆怀里已抱着一个圆滚滚的小女孩。
老人招呼曹阳跟上,便在前面引路。曹阳牵着马跟在后面,马蹄踏在青石板上,出均匀的哒哒声。
走了一段,老人停下歇脚。曹阳提出可以帮忙抱孩子,老人却连连摇头。
最终他们停在一座不大的院落前,两间瓦房相连,屋前是一片菜地,种满了各色蔬菜。一个包着头巾的妇人正在院里拣菜,一个中年男人则低头削着一块木头,直到老人开口,他们才觉有客到来。
中年人放下手中弯木,抱起跑到脚边的孩子,对曹阳露出憨厚的笑容:“来者是客,快请进屋坐坐。”
曹阳也不推辞,将马拴在树旁,跟着走进屋内。
中年人相貌虽凶,笑起来却十分朴实。他给曹阳倒了杯大叶茶,便让小女孩出去玩耍。
曹阳以袖掩面,悄悄将茶水倒掉,放下茶杯道:“今日多有打扰。”
中年人摆摆手:“不妨事,既是我娘领来的客人,何必客气?”
曹阳微微一笑,说起自己的来历:“我原是门派中的小,因故外出游历。途经锦州城看了场大戏,又闻西北民风彪悍,特来见识一番。”
中年人听罢朗声大笑,拍着他的肩膀连声道:“小兄弟有志气!不知原属何门何派?”
曹阳沉吟片刻,蹙眉道:“这个……不便相告。”
中年人也不勉强:“无妨,单凭小兄弟这份闯荡的勇气就已难得!”
曹阳笑道:“说说我的本事倒无妨,我学的是捉鬼降妖之术。”
中年人身子微微一僵:“这……这行当可不轻松,小兄弟能坚持至今实属不易。”
曹阳轻声致谢:“多谢理解。”
“吃饭了。”一道沙哑的女声传来。
中年人不耐烦地挥手:“知道了,你先下去!”
渐远的脚步声在屋内回荡。
曹阳迟疑地问道:“刚才那位是?”
中年人漫不经心道:“内人,不必在意。”
曹阳与这户透着古怪的人家共进了晚餐,翌日拂晓便悄然离去。
又经过数日风尘仆仆的赶路,露宿荒野多日后,终于见到了一座城镇。
曹阳将沈老爷备妥的身份文碟交给守城兵士,缴了入城费后,终于踏入城中。
他牵马走向喧闹的街市,人声嘈杂,熙熙攘攘。他随意选了家客栈落脚。
店小二见他抛来一锭银子,双眼亮。曹阳将缰绳递过去,背起包袱说道:“要一间上房,马喂些水和好草料。”
店小二躬身笑道:“好嘞!您请进~”
曹阳走进店内,又问:“你们这儿有什么好酒好菜?”
小二口若悬河,一连串菜名如流水般涌出,听得人耳花缭乱。
曹阳打断他:“有竹叶青吗?来一壶。再切点牛肉,上几张白面饼。”
小二将毛巾甩上肩头,笑应:“得嘞,您还有何吩咐?”
曹阳停下脚步:“替我买两身衣裳,稍后送一盆洗澡水来。钱够吧?”
小二连连点头:“够的,够的。”说着接过身后递来的木牌,交给曹阳:“客官,这是您房间的钥匙,在三楼。”
曹阳接过木牌,触手冰凉且表面不平。翻过来一看,一把铁钥匙牢牢嵌在木牌背面。
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