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第1章 暮年作妾（第1页）

深秋的山西，黄土高原上的风已带了几分刺骨的寒意。李氏蜷缩在破旧的土炕上，听着窗外呼啸而过的北风，裹紧了身上那件补丁摞补丁的薄棉袄。这是她守寡的第七个月，也是她几乎断粮的第三日。

炕头的油灯忽明忽暗，映着她憔悴的面容。才三十出头的年纪，眼角却已爬满了细密的皱纹，那是岁月与苦难共同刻下的印记。她的手粗糙不堪，指节因常年浆洗缝补而微微变形，此刻正无意识地摩挲着枕边那件已逝丈夫的旧衣。

“娘，我饿。”五岁的毛头从薄被中探出脑袋，小声嘟囔着，一双大眼睛在瘦削的脸上显得格外突兀。

李氏的心像是被什么揪紧了。她摸了摸儿子枯黄的头，强挤出一丝笑容：“睡吧，睡着了就不饿了。明儿个娘去张婶家借点米，给你熬粥喝。”

这话她自己都不信。张婶上周才借了她半碗小米，哪能再开这个口。村里的邻里乡亲，能借的都已借过一轮，大家的日子都不宽裕，谁又能一直帮衬着她这个寡妇呢？

七个月前，她的前夫陈大壮一病不起，请医买药掏空了本就不厚实的家底，最后还是撒手人寰，留下她和两个孩子。大女儿早已嫁到邻村，如今身边只剩下这个五岁的小儿子。

“饿死事小，失节事大。”村里的老秀才总是拄着拐杖，逢人便讲这道理。李氏不识字，却懂得这话的意思——女人死了丈夫，就该守着贞节牌坊过完余生，哪怕饿死也不能有二心。

可是，当她看着儿子因营养不良而日益消瘦的小脸，当她摸着空荡荡的米缸，当她想起昨天毛头盯着邻家孩子手中的窝头流口水的模样，那些大道理都变得苍白无力。

这一夜，李氏辗转难眠。窗外风声呜咽，仿佛是她内心的悲鸣。

次日清晨，她早早起身，将最后一点玉米面搅成糊状，蒸了两个小小的窝头，全给了儿子。自己则灌了一肚子凉水，压住阵阵上涌的饥饿感。

“娘不吃吗？”毛头睁着大眼睛问。

“娘不饿，你吃吧。”李氏别过脸去，不忍看儿子狼吞虎咽的模样。

就在这时，门外传来了敲门声。李氏整了整衣衫，开门一看，是村里的媒婆王妈妈。

“李家妹子，近来可好？”王妈妈满脸堆笑，不等邀请就迈进了门槛，一双眼睛滴溜溜地在屋内扫视，最后落在正在吃窝头的毛头身上。

李氏心下明了。这王妈妈无事不登三宝殿，此番前来，必是为说亲之事。自她守寡以来，已陆续有媒人上门，都被她以守节为由回绝了。但这次，看着王妈妈身上厚实的棉袄，再对比自己单薄的衣衫，她竟一时说不出拒绝的话来。

“王妈妈请坐。”李氏搬来屋里唯一一把还算完整的凳子。

王妈妈也不客气，坐下后就开门见山：“李家妹子，我是个直性子，就不绕弯子了。通州城里有个王掌柜，开布庄的，家境殷实，就是年纪稍大些，今年四十有五。原配周氏不能生育，想纳一房妾室延续香火。我思来想去，觉得你最合适不过。”

李氏低着头，手指绞着衣角：“王妈妈知道，我本是想为亡夫守节的”

“守节？”王妈妈提高声调，“守节能当饭吃吗？能让孩子穿暖吃饱吗？你看看你这屋子，四面透风；看看孩子，面黄肌瘦！那王家可是顿顿有白面馍馍，冬天有炭火取暖，孩子还能读书识字哩！”

这话戳中了李氏心中最痛处。她抬眼看了看正在啃窝头的儿子，眼泪在眼眶中打转。

王妈妈见状，语气软了下来：“我知道你舍不得亡夫，可人死不能复生，活着的人总得活下去不是？那王秉善王掌柜我见过，不是刻薄之人。你过去了，虽是做小，但吃穿不愁，孩子也能有个好前程。总好过在这里挨饿受冻，哪天”

后面的话王妈妈没说完，但李氏明白她的意思。总好过哪天母子俩饿死冻死在这破屋里，无人问津。

那天晚上，李氏又一次失眠了。她想起与亡夫陈大壮的点点滴滴。他虽然没什么大本事，但待她极好，从不让她干重活，有什么好吃的总是先留给她和孩子。若是他在天有灵，会愿意看她改嫁吗？

可是，毛头才五岁，往后的日子还长着。眼看就要入冬，这破屋能否熬过严寒尚且未知，更别说吃饱穿暖了。

辗转反侧至半夜，李氏终于做出了决定。眼泪无声地浸湿了枕头，她在心中默默向亡夫告罪：“大壮，我对不住你，但我不能看着我们的孩子饿死啊”

三日后，王妈妈带来了回音：王掌柜同意这门亲事，聘礼十两银子，即日可送过来。

当那白花花的银子摆在面前时，李氏的手是颤抖的。十两银子，足够普通庄户人家过上一整年宽裕日子。她从未见过这么多钱。

“王掌柜说了，不必大操大办，一顶小轿接你过门即可。三日后是吉日，你看如何？”王妈妈问道。

李氏点了点头，喉咙像是被什么堵住，一句话也说不出来。

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消息传开，村里的风言风语也随之而起。有人说她守不住寂寞，有人说她贪图富贵，甚至有人在她背后指指点点，骂她不知廉耻。李氏只能装作听不见，默默地收拾着少得可怜的家当。

三日后，一顶简陋的青布小轿停在了李氏门前。没有锣鼓喧天，没有鞭炮齐鸣，甚至连件像样的嫁衣都没有。李氏只穿了身浆洗得干净的旧衣，牵着儿子的手，在乡邻们各异的目光中，低着头钻进了轿子。

毛头不明白生了什么，只知道要离开这个家，哭闹不休。李氏紧紧抱着儿子，眼泪终于决堤。

轿子晃晃悠悠地起了程，李氏掀开轿帘一角，最后看了一眼那个她与亡夫生活了十年的小屋，心中满是酸楚与愧疚。

王家的宅院在通州城里，青砖灰瓦，气派非凡。比起她那个土坯房，不知强了多少倍。但李氏踏入大门时，感觉到的不是喜悦，而是沉重压抑。

丫鬟领着她穿过前院，来到正厅。厅堂上方端坐着一男一女。男子约莫四十五六，体态微胖，面容和善，穿着绸缎长袍，想必就是王秉善。旁边的女子年纪相仿，神态严肃，眼角眉梢带着几分凌厉，穿戴比王秉善还要华贵几分，定是原配周氏无疑。

李氏低着头，不敢直视二人。

“抬起头来。”周氏的声音冷冰冰的，不带一丝温度。

李氏怯生生地抬头，目光恰好与周氏相遇。那目光如刀子般在她身上刮过，让她不寒而栗。

“模样还算周正。”周氏转向王秉善，语气平淡得像是在评价一件货物，“既然进了王家的门，就要守王家的规矩。第一，凡事要以大夫人为尊；第二，未经允许不得擅自出门；第三”她顿了顿，目光落在毛头身上，“这孩子既非王家骨血，不能姓王，也不能入家谱。后院西厢房已经收拾出来，你们就住那里吧。”

这一句句话如同冰水，浇灭了李氏心中残存的一丝希望。她原本想着，就算做小，也能有个安身立命之所，孩子能过上好日子。如今看来，她在这个家的地位，甚至连个丫鬟都不如。

王秉善始终没有说话，只是偶尔瞥一眼李氏，眼中似乎带着几分歉意。

当晚，王秉善来到西厢房。李氏紧张地站在床边，手足无措。

“你不必害怕。”王秉善的语气比周氏温和许多，“周氏的话虽重，但理是这么个理。你既跟了我，我自然不会亏待你。孩子虽不姓王，我也会供他吃穿，日后若能成才，我也会扶持一二。”

这番话让李氏的心稍稍安定了些。她轻声应道：“谢谢老爷。”

烛光下，王秉善仔细端详着李氏。虽已年过三十，常年劳作使她的皮肤粗糙，但五官依然清秀，尤其是那双眼睛，带着几分怯懦与忧愁，反倒惹人怜爱。

他伸手抚摸她的面颊，李氏下意识地缩了一下，随即强迫自己放松下来。既然选择了这条路，她就不能再退缩。