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她们从西边出去，沿着慈宁宫与养心殿之间的夹道，双巧小声和她指路，“过螽斯门，西二长街一路走到底，在重华宫跟前打转，由御花园出，就是四执库的所在。万岁爷午歇得有一个时辰，咱们慢慢地走。”

连朝轻轻吸了口气，沉溺在京城美好可爱的秋天里，“长天朗阔，晒着太阳，人心里也舒坦。”

双巧说，“在宫道上走，有规矩，宫女不得独身，需得有个伙伴。如若太后、帝、后三宫仪驾在前，自有太监领先清道，闲杂人等都须面墙站立，不可直视，更别说在这儿闲游，”

她抿唇，“所以像你书里写的，什么远远地看上一眼，就心意相通，要许定终身，在宫里真是没有的事。”

连朝知道，这是怕她走后自己冒失，先领自己走上一遭，倾囊相授，熟悉规矩。便聚精会神地听着，不时点头，“我不过瞎写着玩罢了。想着是一回事，写着又是一回事，天下万万千女子，并不是每一个都要寄心于君王。”

两个人正说着话，耳畔响起整齐的靴声，看定了才发现是妃嫔的彩仗，银提炉、银香盒开道，红缎曲柄伞随后，浩浩荡荡，规整肃穆。双巧连忙拉着连朝跪地匍匐，大气也不敢出。

原以为只消等彩仗经过便可起来，不料迟迟没有听到步履走远的声音。青石长街久跪伤膝，泛起细密的酸痛，竟不知时辰是怎样流走。

连朝将瑞儿的话在脑海里反复咀嚼，思起前因后果，约莫有了主意。她以余光去看双巧，却见她只是跪着，将头压得很低，一动不动，宛如泥胎。

连朝把头微微抬了抬，果不其然听见一声冷哼，“放肆。”

紧接着便听见随驾的宫女说，“嫔主没叫你抬头，你怎么敢抬起头直视？亏你们还是御前的人，仗着伺候主子爷骄矜，规矩都被你吃了吗！”

双巧深吸一口气，声音也很低，“奴才们知错，请静嫔主子恕罪。”

“恕罪”二字还在口中，连朝索性直起身子，平静地问，“姑姑一口一个‘御前的人’，奴才在御前伺候，没见过姑姑。姑姑如此笃定，莫非静嫔娘娘知道我们是御前的人，才特意留步的吗？还是姑姑知道我们是御前的人，才不错眼地盯着我们跪，好教咱们伺候主子的规矩？”

静嫔坐在辇上，目光都未投来一点。身上簇新的袍子，在秋阳下暗纹流转，间或缀彩蝶纷飞，丝线莹然。她懒懒地说，“我承太后、万岁的旨，堪堪协理六宫事宜，既承此重任，便有责教导宫中奴婢。”

静嫔乜了一眼，缓缓地落了音，“玉珠，教教她们，什么是尊卑，什么是本分。”

玉珠恭敬地说，“奴才惶恐。这边上跪着不抬头的，是要配人的双巧。请主子饶恕，奴才不敢。”

静嫔说，“她嫁人了么？脚踩着紫禁城的砖，就是宫里的奴才。就算出去嫁了人，也是万岁爷的奴才。”

静嫔自辇上俯身，打量着连朝，“贵主子宅心仁厚，我容不得沙子。姑娘守好自己的一亩三分地，何苦和后宫来分一杯羹？”

她仰起唇，“先前你拿万岁爷的由头开发张太监，好手段。那你听好了，我亦是奉命。所以姑娘的脊梁，最好给我压一压。”

静嫔收回身，把帕子掖好，不咸不淡地，“今儿这条街上的人，要知道什么话能听，什么话不能听。玉珠儿，办差吧，别污糟在我眼里。”

玉珠应声“是”，俯身恭送静嫔的彩仗走远了，这才回过头，扬声说，“你们记着嫔主说的话了吗？都来看着！目无法度，不敬主子、包藏祸心的奴才，是什么下场！”

双巧死死咬着唇，深吸一口气，“姑娘要撒气，对我来撒。不必连累不相干的人。”

玉珠鄙夷地笑出声，“让我瞧瞧您是谁？咱们打宫里就听见您在承德的好信儿，指了二等虾，在主子跟前，不还是个奴才！来！把头抬起来，让咱们都来看看，这位作配高门的‘夫人’的风采！”

连朝觉得可笑，“你不是奴才？梅香拜把子，如今倒当得趾高气扬，仗着你主子的威风，在这抖擞精神？用你的脑子想一想，改明儿她受了恩封，进宫来，是你跪她，还是她跪你？”

玉珠儿指着她，“你这个犯浑的下贱蹄子！你要死！她当年在我眼前跪着，如今我还得在我眼前跪着！手爪不干净的狐媚子，今儿该我来教训你！”

她说话间就呵斥左右，“来啊！看着她在嫔主的法令下作威福不成！眼睛瞎了还是耳朵聋了？把她给我按着，给我赏她巴掌，教教她什么是规矩！”

玉珠也不待等人，见她们尚跪在地上，往前两步，便将鞋底对准她们撑着的手。连朝只盯着她瞧，及时带着双巧错开，顺势将双巧拉起来，伸手抓住玉珠儿的手，拧着她衣领，扬手便是一掌，恶狠狠地问，“你什么

你！你这个反了天的王八羔子，披着人皮仗着主子在这里充人样？拿个镜子看看，你是人？还是你主子的好狗？你狗仗人势，一而再，再而三地欺人太甚，我告诉你，时移世易了！”

玉珠和双巧都没想到她会当面说出这样的话，玉珠骇得都忘了推她，给她拎着领子好一阵，才想起来反抗，无奈她手劲大，挣脱不开，便嚷嚷着，“你何尝不是仗着万岁爷，无法无天！你把我松开！松开我！等我……！”

连朝“呵”地笑出声，偏头往四周看了看，大声说，“等你告诉你主子，教她来发落我，是不是？静嫔主子是哪一号人哪？要恩宠，有没有？知道万岁爷什么模样吗？一年里说过几回话？踏进宫门几回啊？伸出你的手指头，数一数，恐怕就够用！”

双巧已经冷静下来，好在这条宫道离储秀宫近，又逢午晌歇息的时候。双巧走到连朝身边，对玉珠道，“你不想让旁人像当年笑话我一般笑话你，你最好把嘴巴缝严实。今日的事情，她但凡有一点牵连，你庆幸我出不去，我也想尽法子要你身败名裂。我若是还能出去，便是众人都戳我脊梁骨，我也不会怕，我会用你没有的权法和我的手段，不会再放过你一分一毫。”

玉珠儿剧烈喘着气，“贱人！贱人！痴心妄想的贱人！”

连朝作势又要扬手，“嘴巴是不打不干净，还是压根打不干净？”

将她往后头一撂，玉珠脚上趔趄两步，跪伏在地上，连朝继续说，“玉珠要来推我们，自己不慎跌跤了。大家都看到了。没别的新鲜事，各自忙各自的，散了吧！”

看热闹的你觑我，我觑你，纷纷噤声，匆匆地来，又匆匆地散了。

储秀宫远远地来了几个人，默不作声地将玉珠搀回去。长长的宫道上仿佛什么也没有发生过。天还是那天，一阵风吹过，余有未定下神的双巧，紧紧攥着连朝的手，身子跟着轻轻颤抖，双眼湿润，并没有所料想的报了仇的痛快。

她茫然看向连朝，“我应该开心吗？”

她喃喃，“我是不是，也变成了昔日的她呢？”

连朝没有时间来和她细究内里，就着天光忖度时辰，勉强也让自己定神，低声嘱咐双巧，“姐姐就这样，照常。该去哪里去哪里，要是有人议论，你盯过去就是，非要问个是非，你就与他说道说道前因。剩下的，晚些再讲。我得先回去。”

双巧知道她紧急，再不问其他，并不畏缩，果断地说“好”，“人是我和你一起打的，事也是一起闯的。就算要杀要剐，再去次慎刑司，我也是这句话。我不怕，你也别怕带上我。”

连朝“扑哧”一声笑了，有莫名的情绪自心中油然流溢，令她感到踏实，她轻轻地说，“赌一把，不至于此。”

她沿着长街一路往回走，在慈宁宫角门停下，脑子里无数个念头来回转，并没有就托人找瑞儿，而是一直走到头，过揽胜门，进慈宁花园。她心里默记着小翠今日正当值，定睛一看，她果然站在临溪亭里出神。

连朝没寒暄的时间，低声叫，“小翠！”小翠循声转过头，看见是她，几乎疑心自己的眼睛。迟疑着迎上来，又看了看后头，“你打哪儿来？”

连朝直截了当地问，“想不想出去？”

小翠都懵了，从嘴里本能地挤出一句，“想。”

连朝说，“现下得闲吗？帮我个忙。太后如今应当在午歇，帮我去慈宁宫角门，问瑞儿在不在。就说上回在承德说话，落下的东西找着了。问她方不方便来临溪亭拿。”

小翠还是一头雾水，见她紧急，连忙应了声好，转头就往慈宁宫去。不过片刻，瑞儿已跟着她来了，小翠说，“你们说话，我去把香添一把。”

瑞儿心里知道，乍然把她叫出来，一定是有了不得的事。果真听连朝说，“我在长街上把玉珠打了。”