御膳房!药渣!沈清欢知道,必须找到那些药渣,才能彻底弄清寒毒的成分和来源。她不再犹豫,留下失魂落魄的座,直奔御膳房。
此时已近巳时,御膳房开始忙碌起来。沈清欢借口查验药材安全,支开旁人,根据座模糊的指示和地面新旧的细微差别,最终将目标锁定在灶房角落一个看似常年不用的土灶下方。
她费尽力气搬开沉重的灶台,果然现下方泥土有松动痕迹。挖掘不到三尺,铁锹便碰到了一个硬物。继续清理,一个三尺见方的密封秘窖显露出来。窖中整齐排列着数十个青花瓷坛,坛身的尘土被擦去后,露出了按照二十八星宿图案排列的标记!
沈清欢打开其中一个瓷坛,里面是黑乎乎、已经板结的药渣。她取出一撮,放在鼻尖细闻,除了各种药材腐败的复杂气味,还夹杂着那股熟悉的廊香寒毒气息,以及……一丝极淡的、令人作呕的甜腥。
她将随身携带的七叶莲莲子碾碎少许,撒在药渣之上。奇异的事情生了,药渣接触莲粉的瞬间,竟凭空腾起一股浓密的青烟!那烟雾在空中扭曲、凝聚,并未散去,反而渐渐拼凑出了半幅残缺的、标注着山川关隘的——军事布防图!
这寒毒药渣,竟暗藏如此惊天秘密?!
“沈妹妹真是好兴致,不去伺候陛下汤药,反倒来这烟熏火燎之地挖宝?”一个娇脆而充满嘲讽的声音自门口响起。慕容雪不知何时到来,裙袂间的金铃叮当作响,她倚着门框,似笑非笑地看着沈清欢,“这陈年药渣气味可不好闻,妹妹何不亲自尝尝,看看能否品出个子丑寅卯来?”
话音未落,慕容雪手腕一翻,一枚金簪如电射向沈清欢面前那坛药渣!沈清欢反应极快,银针飞出,精准地将金簪击偏。金簪擦过药坛,带起一溜火星。然而,更令人心惊的是,被火星溅到的药渣青烟骤然变色,由青转黑,散出混合了蟾酥与砒霜的剧烈毒气,瞬间将那半幅烟雾形成的布防图腐蚀得千疮百孔!
沈清欢连连后退,掩住口鼻。慕容雪却咯咯一笑,指尖弹出一片梧桐叶,叶片如同飞刀般射向沈清欢面门!沈清欢侧身避过,银针顺势刺穿叶片。针尖穿过叶肉时,竟带起一簇细微的火星和一股硝石味道——这梧桐叶的叶肉之中,竟然掺杂着易燃的火药粉末!
慕容雪一击不中,也不纠缠,转身便走,只留下一串渐行渐远的金铃声和一句意味深长的话:“妹妹慢慢玩,好戏还在后头呢!”
沈清欢心知此地不宜久留,她迅记下那半幅残图的特征,然后将目光投向秘窖更深处。在一个不起眼的角落,她现了一个小小的、与青花瓷坛风格迥异的黑色陶罐。陶罐密封得极好,入手沉重。
她小心地打开陶罐,里面并非药渣,而是一个精巧的机关装置。罐盖开启的瞬间,一束细如毫毛、却坚韧无比的银线猛地喷射而出,如同活物般缠向沈清欢的手腕!沈清欢躲闪不及,被银线牢牢缠住,那银线立刻收紧,勒入皮肉,传来一阵刺痛和麻痹感。
是“金蚕蛊丝”!一种传说中的西域奇毒之物,坚韧无比,遇血则腐,毒性剧烈!
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危急关头,沈清欢想起药人阿蛮。阿蛮的血液特殊,或许……她来不及多想,咬破舌尖,喷出一口鲜血(她近日服用过含有阿蛮血液成分的药引,体内暂存一丝药性),溅在银线之上。奇迹生了,原本刀剑难伤的银线,遇到血液后,竟出“滋滋”轻响,迅软化、溶解,最终化为一滩无色无味的液体!
危机解除,罐内机关也彻底触,弹出一卷被油布包裹的密信。沈清欢展开密信,信纸空白。她注意到信纸边缘有淡淡的、紫红色的污渍,像是干涸的葡萄酒渍。她将信纸靠近烛火烘烤,随着温度升高,信纸上渐渐显现出几行娟秀却透着一股狠戾的字迹,正是独孤太后的手书:
“九月初九,以凤鸣为号。”
九月初九,重阳节!距离现在已不足半月!“凤鸣为号”?这与金红巨鸟、与她自身的胎记又有何关联?太后的阴谋,已然给出了明确的时间点!
沈清欢收好密信,离开御膳房,心中已有决断。她必须去一个地方——太医院档案中隐约提及、但与宫中地图不符的某处秘密炼药点。根据座之前的失言和密信提示,她推断出大致方位,竟是在冷宫更深处的一片禁区。
穿过曲折荒芜的小径,沈清欢在一处塌陷的假山背后,找到了一个被藤蔓遮掩的洞口。洞内幽深,传来阵阵阴风和隐约的硫磺气味。她点燃火折子,谨慎深入。通道尽头,是一个巨大的地下洞穴,中央矗立着一个模样古怪、布满铜锈的炼药炉。炉底竟有余烬未灭,散着微弱的热量,仿佛不久前还有人使用过!
难道太后的党羽仍然在此地活动?沈清欢心中警兆顿生。她取出那枚至关重要的七叶莲莲子,准备投入炉中,看看能否引什么变化,或许能找到更多线索。
然而,就在莲子即将脱手的瞬间,炼药炉厚重的炉壁上,突然浮现出无数扭曲、狰狞的暗红色图案,像是某种古老的诅咒符文,同时一阵低沉的、非人般的呓语在洞穴中回荡开来!这景象,与秘录中记载的、西域萨满用以守护禁地的邪术诅咒极为相似!据说破解此咒,需以至阴之物为引,比如……未足月的胎衣!
就在这时,一个身影悄无声息地出现在洞口。是柳如烟!她手中捧着一个尺许见方的朱漆木盒,脸上带着一种麻木而诡异的笑容,一步步走向炼药炉。
“沈姐姐……你来晚了……”柳如烟的声音空洞,“你要找的东西……在这里……”她将木盒递向沈清欢。
沈清欢警惕地看着她,并未接手,而是用银针闪电般刺向木盒的盒盖!“咔嚓”一声,盒盖被刺穿。透过孔洞,沈清欢看到盒内根本没有什么胎衣,而是浸泡在浑浊药酒中的一枚青铜物件——那形状,正是一只振翅欲飞的凤鸟扣饰!与幻象中太后把玩的指环风格同源!
“姐姐可还记得……沈院判喉间那个致命的伤口吗?”柳如烟的笑容突然变得扭曲而恶毒,那双琥珀色的瞳孔再次浮现。
沈清欢如遭雷击,父亲沈明德离世时喉间那个深可见骨的诡异伤口,一直是悬案!难道……
不等她细想,柳如烟猛地打开木盒!那枚青铜凤扣接触到炉中散出的热气,突然喷射出一股浓稠的黑色药液!药液溅入炉火,轰的一声,燃烧起来,火焰竟在空中扭曲、凝聚,化作一只模糊的、嘶鸣着的乌鸦虚影,直扑沈清欢!
与此同时,沈清欢手腕处的那个凤鸟胎记,毫无征兆地传来一阵灼热的刺痛,仿佛被烙铁烫伤一般!而遥远的方向,似乎真的传来了一声清越而焦急的凤鸟鸣叫,穿透层层宫墙,隐约可闻!
胎记的灼痛与遥远的凤鸣产生了某种奇异的共鸣!沈清欢惊骇地看着空中消散的乌鸦虚影和眼前神色诡异的柳如烟,知道最关键的时刻,即将到来。太后的阴谋,父亲的死,自身的秘密,所有线索都指向了九月九日那个终点。她必须尽快找到能与这“凤鸣”相抗、或者说,能掌控这“凤鸣”的关键!
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