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断断续续的话语声随风传来，他很快拼凑出了原因。

原来是火之国大名的公主出嫁，联姻对象是水之国大名的儿子，也是水之国的太子，未来的水之国大名。

这无疑是水、火两国之间结盟的信号。一旦水火两国联手，其势力格局将彻底改变，首当其冲受到威胁的，就是与两国皆隔海相望、且素有积怨的雷之国。

雷之国大名是绝对不可能坐视这种事情发生的，中途派人截杀送亲队伍的可能性极高。

因此，为了确保万无一失，火之国大名不惜重金，雇佣了实力强大的宇智波一族负责部分核心路段的护卫工作。

***

接到护送火之国公主的委托后，泉奈站在原地沉吟了几秒，脑海中闪过弟弟严胜那总是略显苍白、沉寂于院落深处的侧脸。

他转身，穿过覆着薄雪的庭廊，找到了正在檐下静坐的严胜。

“严胜。”泉奈开口，语气温和的斟酌道：“这次有个外出任务，你想不想一起去？”

严胜闻言一怔，抬眸看向泉奈。他没有立刻回答，那双总是过于平静的黑眸里掠过一丝诧异，仿佛在无声的询问：为什么？

那疑惑都快凝成实质，悬在他紧绷的小脸上。

泉奈被弟弟这副可爱的模样逗笑，忍俊不禁的解释道：“是个护送任务，护送火之国的公主去水之国。雇主是火之国大名，出手很阔绰，雇了族里十几个好手，都是精锐，最差的也有二勾玉写轮眼。”

他顿了顿，留意着严胜的反应，继续道：“由大哥亲自出马带队。路上安全应当无虞。你若想去，正好可以跟着见识一番。”

严胜眼中的疑惑这才散去，原来如此。有斑亲自带队，加上全员精锐，带他一个拖油瓶绰绰有余。

严胜迎着泉奈的目光，点了下头：“好。”

于是，这支堪称豪华的护送队伍名单中，添上了宇智波严胜的名字。

而宇智波泉奈自己，并未加入队伍。

作为族内二把手，他需要留守家族，统筹全局。万一任务期间族地有什么突发状况，必须有一个足够分量的人坐镇指挥。

***

庞大的送亲队伍在覆雪的道路上迤逦前行，华贵的马车轮毂碾过积雪，发出沉闷的吱呀声。

车队最核心的马车内，火之国公主姬子，正襟危坐。她身着繁复隆重的十二单衣，妆容精致得一丝不苟，如同一个被精心打扮后放置于锦盒中的人偶。

她从小便深知自己身为公主的责任，联姻，是她无法逃脱、也必须完成的使命。对于那位素未谋面、即将成为她丈夫的水之国太子，对于那片遥远而陌生的土地，对于不可知的未来她心底并非没有彷徨，但她绝不允许自己流露出丝毫怯懦。

所以，当贴身侍女低声禀报“宇智波的忍者大人已抵达”时，她只是极轻的颔首，纤长的手指平稳地搭上侍女的手臂，仪态万千的登上了那辆如同移动牢笼般的华盖轿辇。

轿子轻轻摇晃起来，开始了漫长的旅程。在车帘彻底垂落的前一瞬，姬子终究还是没能忍住，微微侧首，最后回望了一眼身后逐渐远去的、她生长于此的宫殿轮廓和熟悉的都城天际线。

目光复杂，掺杂着眷恋与决绝。随即，她松开手，厚重的车帘彻底隔绝了内外，也将所有情绪牢牢锁在了她端庄的面容之下。

行程枯燥。透过偶尔被风吹起的车帘缝隙，姬子沉默地观察着外围护卫的宇智波忍者们。

他们沉默寡言，行动间带着一种冰冷的效率与精准，眼睛不时扫过周围的环境，警惕着任何潜在的危险。

很快，她的目光被其中一道格外显眼的身影吸引。

那是一个孩子。

在一众气场强大、身材挺拔的成年宇智波忍者中，他是唯一一个孩子。穿着合身的宇智波族服，背后是小小的团扇族徽，神色平静，甚至有些平静得过分冷淡，跟在队伍中段。

姬子不由自主的想到了弟弟仓仁。两人年纪应该相仿。

倒并非仅仅因为年龄，更因为那孩子身上的气质——一种与周遭环境、乃至与他那些煞气凛然的族人都格格不入的、内敛而沉静的气质。

若非早知道他是宇智波一族，她几乎要疑心这是哪位贵族家的小公子临时混入了队伍。

而且，她微妙的察觉到，这孩子与他的族人还有所不同：那些成年宇智波们，是带着忍者的冷冽，如同出鞘的利刃，锋芒毕露。而这孩子更像是一件被精心收藏的古董名器，底蕴深沉，光华内蕴，是一种更接近于她所熟悉的公卿贵族般的、历经沉淀的雍容气度。

——说起来，父亲大人选择雇佣宇智波而非千手，除了实力考量，似乎也提过这一点：“宇智波一族的人，容貌气度皆属上乘，堪配王室仪仗。比那些嗯，千手一族的豪杰们要更得体些。”

如今看来，父亲所言非虚

队伍浩浩荡荡，除了核心的十几名宇智波精锐，前后还有数百名火之国直属的普通人士兵护卫，铠甲鲜明，旌旗招展，总人数多达四五百人，行进间自是声势浩大。

从清晨启程，一直行进到午后两三点钟，人困马乏。领队的宇智波斑与普通人士兵的指挥官简单商议后，下令在一片背风的开阔林地旁休整。

营地很快忙碌起来。普通士兵们埋锅造饭，炊烟袅袅升起。宇智波们则分散在营地关键位置警戒，他们无需生火，各自取出兵粮丸默默服用，高效而沉默，与另一边喧闹的士兵营地形成鲜明对比。

姬子的侍女们自不敢怠慢，立刻为她布置了临时的休憩处，呈上精心准备的食盒。虽已是野外所能达到的最高标准，但比起宫中御膳，终究简陋了许多。

姬子刚拿起银箸，目光不经意间又瞥见了那个独自坐在不远处树下的宇智波孩子。他正安静的服用兵粮丸，侧脸在树影下显得有些苍白，莫名增添了几分脆弱感。

姬子握着银箸的手指微微一顿，想起了宫中那个因为体弱、需要人细心照料的弟弟仓仁。犹豫了下，她偏头，低声对身旁最信任的贴身侍女吩咐了几句。

侍女脸上露出一丝惊讶和犹豫，但在公主不容置疑的目光下，最终还是恭敬地点了点头。

她端着一碟精致的点心，穿过营地，走向那片被宇智波忍者无形中隔离开的安静区域。而越是靠近，越能感受到那股不同于普通士兵的、冷凝而肃杀的氛围，让她下意识放慢了呼吸。

树下，严胜刚咽下最后一口兵粮丸，兵粮丸味道干涩寡淡，仅能提供最基本的能量补充。

他闭目凝神，准备运转呼吸法驱散长途跋涉带来的疲惫，同时感知着周围的环境——这是他前世养成的习惯，无论何时何地，保持警惕已刻入本能。

轻微的脚步声停在他前方不远处。

严胜睁开眼，漆黑的眸子平静无波的看向来人。那是一名穿着宫廷侍女服饰的年轻女子，手中捧着一个描金食盒，神色略显局促和不安。

“呃这位、这位小大人，”侍女显然有些紧张，面对眼前这个年纪虽小却气场沉静强大的宇智波少年，她不知该如何称呼，最终选了个模糊的敬称，“这是公主殿下赏赐的点心，请您享用。”