“我原本以为,您是一位仁慈的学者。”阿洛伊泽的语气变得锋利起来,那种属于军人的、冷硬与铁血的气质重新回到她身上,冲淡了连日来共处产生的熟稔,“而不是一个阴谋家。”
“我是一个学者。但‘仁慈’,”博士坦然回答,并不因为她的态度而退缩,“并非对学者适合的形容。真理往往并不仁慈。”
“您是谢尔盖那样的学者吗?”阿洛伊泽言语中已经近乎于嘲讽了。
“我是什么样的人,并不重要。”博士当然知道谢尔盖的光辉事迹,“重要的是,我认为在你的皇帝陛下赦免了他们以后,《防护条例》在远北——乃至更多矿区——仍然不会得到执行。感染仍会蔓延,悲剧仍会重演。还会有下一个雷尔金。”
“您认为皇帝陛下和维特议长都很愚蠢吗?”阿洛伊泽冷冷地问。
“我不认为他们愚蠢,也不认为他们残暴。甚至包括叶莉莎女大公,”博士的语气依旧平静,“我在研究所资料库里现了每个人的‘自愿参与实验’协议书,因为女大公严令,任何人体实验都不能是‘非自愿’的——我相信她的命令是出于仁慈。”
这次阿洛伊泽沉默了一会儿,才开口:“……您到底想说什么?”
“在系统性的开除人籍面前,个人的仁慈是苍白无力的。”博士直视着她,话语清晰而冷静,“当一个群体的权益,只能寄托于另一个群体的仁慈时,这种仁慈是不会存在的。而且,”他略作停顿,还是选择了直言不讳,“我认为你很难把他们平安地带到圣骏堡。”
……
远北矿区研究所,回字形结构围出的中央天井。
苍白的极昼天光,从头顶那片方形的、仿佛被框住的天空吝啬地漏下,勉强照亮下方堆积的瓦砾与冻土。
霜星正指挥着雪怪小队成员与自愿帮忙的矿工们,清理那处被炸药粗暴炸塌的矿井入口。
据科谢尼娅说,矿井深处还关着一些未来得及处理的实验动物。研究所出事以后,她不敢深入,情急之下只好用炸药炸塌了入口
这种封堵方式并不保险,如果不处理,说不好会不会半夜被裂兽袭击;加之井下还有研究所进行人体实验的证据,霜星决定下去查探清楚。
她本打算只带雪怪小队这支训练有素的队伍去处理,但矿工们坚持他们对井下错综复杂的环境更为熟悉,几番交涉下来,下井的队伍扩充到了三十余人。
丹增捕猎归来,从天而降,稳稳落在霜星肩头,偏头观察黑洞洞的入口。这只颇具灵性的羽兽似乎早已察觉博士对自己体重的嫌弃,反倒是霜星喜欢这种难得不畏寒的生物的亲近,于是更换了自己的“落脚点”——引用博士的话,简直成了精。
可惜霜星没有羽兽用防护服,不能带它一起下井——她抬起胳膊,丹增便会意地飞起来,蹲在了一层回廊的栏杆上。
保尔又一次伸手正了正自己的呼吸面罩——虽然他是个下过上百次井的老手,但像这样“全副武装”下去还是头一遭,感觉浑身哪哪都别扭,“利特,”他瓮声瓮气的声音透过呼吸机传出,“你看我的面罩漏气吗?”
利特没好气地白了他一眼:“你再这么掰来掰去就要漏气了!”
旁边的费扬小声嘀咕:“有必要穿这么严实吗?咱们反正都已经感染了……”
一个耳朵尖的雪怪小队成员立刻瞪了过来,那眼神让费扬脖子一缩,后半截话咽了回去。
“无防护接触源石,会加剧感染程度……你们到底有没有背《防护条例》?”雪怪队员的声音隔着面罩有些模糊,但语气里的责备清晰可辨,“感染扩散了又得用药,你们知道药多贵吗?”
虽然这逻辑细想似乎有哪里不太对劲……但这句话成功唬住了嫌麻烦的矿工们——他们仿佛听到了切尔文打水漂的声音。
“等等。”后方传来一个干脆利落的女声。阿洛伊泽快步走来,她已经换上了一套研究所仓库里找出的备用防护服,虽然略显不合身,但穿戴整齐,“我也下去。”
霜星敏锐地察觉到她情绪有些怪异,但并没有多问,只是点了点头。
别乔克紧张地攥紧了手里的秒表——雷尔金已经教会了她如何使用。虽然在研究所找到了氧气监测仪和定时报警装置,理论上不再需要专人在井口扮演“敲钟人”的角色,但霜星不想让她觉得自己帮不上忙,所以还是保留了这项任务,作为万一仪器出现故障的保险。
沿着垂直升降梯往下爬,头顶投下苍白阳光的洞口逐渐缩小,慢慢变成一个遥远的亮点,幽闭与黑暗从四面八方挤压过来。氧气监测仪开始出规律而令人不安的“滴、滴”声,提示着氧气浓度正在下降,一旦这声音转为尖锐急促的警报时,就意味着必须立刻撤离。
头戴式探照灯的光束刺破浓稠的黑暗,一行人沿着牵引车的轨道往前走,连接着运输巷道的各种矿洞、作业面入口不时出现,像巨大地下迷宫张开的无数张黑洞洞的嘴,令人眼花缭乱,心生寒意。
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“如果实验用的裂兽还躲在下面,不会太深入,”保尔凭借经验低声分析,声音在空旷的矿道里产生轻微的回响,“太深了,就算是这些强悍的畜生也会窒息的……也不太可能在主运输巷道,它们天生害怕牵引车的噪音和震动……”
他的话音未落,从侧前方某条黑暗的矿洞深处,隐约传来一阵模糊的、拖长的声响,与他话语的尾音回响隐隐重叠,仿佛产生了某种诡异的共振——保尔意识到这一点,立刻闭上了嘴。
“吼……呜……”
低沉、浑浊的兽吼,带着回音,从黑暗深处传来。
“是裂兽。”霜星抬手握拳,示意队伍止步,然后快上前。
脚下传来轻微的震动,碎小的石块从巷道顶壁不稳固的地方簌簌落下。他们的到来惊醒了矿洞中的生物。
震动变得明显、沉重,并且开始带有节奏,费扬紧张地捏紧了矿镐:“那畜生跑起来了!”
当那只被惊醒的裂兽终于闯入探照灯光束所能照亮的范围时,所有人都屏住了呼吸:
它不像任何已知的裂兽那样四肢匍匐。它用两条异常粗壮、覆满源石结晶和增生肉瘤的后肢直立着支撑起庞大的身躯,即使在狂奔中,也维持着这种令人毛骨悚然的、近似人类的姿态。大块大块的源石簇刺穿它的皮肤,在体表形成一层崎岖狰狞的晶化铠甲,随着它的动作反射出冰冷诡异的光。
如果你能强迫自己将目光从它那不断滴落腐臭黏液、布满交错獠牙的巨口上移开,便会注意到更多让人毛骨悚然的细节:
与它的同族相比,它的前肢显得畸形而纤长,末端枯瘦扭曲、却能清晰地看出五指的形状。
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