笔趣阁

第二章 暗流涌动（第1页）

第二章暗流涌动

扬州，暮春的雨总带着黏腻的潮气。

盐运使司衙门的青灰瓦檐下，雨滴顺着飞翘的檐角滑落，在青砖地上砸出细密的水洼，映着门前两尊石狮子威严的倒影。

衙门後堂的雕花木窗敞开着，风裹挟着雨丝吹进来，拂动了案上摊开的盐课账簿，也让空气中那股若有若无的檀香，添了几分冷意。

新任两淮盐运使赵德贤端坐在主位的梨花木太师椅上，一身石青色补服熨帖平整，胸前的鹭鸶补子在天光下泛着暗纹。

他手边的霁蓝釉茶杯里，君山银针的芽叶早已沉底，茶水凉透，却没动过几口。

他的目光落在下首端坐的沈如澜身上，那双狭长的眼睛里带着审视，像在掂量一件待价而沽的珍宝——准确说，是掂量沈家这块肥肉能榨出多少油水。

沈如澜一身月白色宁绸长袍，外罩银灰色暗纹马褂，脑後的那条发辫用同色縧子束着，垂在背後，随着呼吸轻轻晃动。

她坐姿端正，双手交叠放在膝上，帽檐下的脸庞依旧光洁，只是眉宇间比在盐仓时多了几分从容，仿佛面对的不是手握盐政大权的朝廷命官，而是寻常生意夥伴。

“沈公子年轻有为啊。”赵德贤终于开口，声音带着官场上惯有的拖腔，慢悠悠地，“沈家偌大的家业，从老东家手里交到你手上，不仅没出乱子，反而把盐场丶漕运打理得井井有条，连漕帮那些难缠的角色都服你，真是後生可畏。”他说着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光却没离开沈如澜的脸，试图从他表情里找出一丝局促。

沈如澜微微欠身，动作幅度不大，却礼数周全：“大人谬赞。”她的声音依旧是刻意压低的清朗，带着恰到好处的谦逊，“沈家能有今日，全赖祖上积德，老夫人在府中坐镇，稳住人心；更靠扬州诸位同仁扶持，还有像大人您这样的朝廷官员体恤商户，照拂周全。如澜年轻识浅，不过是守着家业，不敢有半分懈怠罢了。”

这番话既捧了赵德贤，又点出沈家根基深厚，不是孤立无援，滴水不漏。

赵德贤轻笑一声，指尖在桌面上轻轻点了点，发出“笃笃”的声响，打破了屋内的平静：“提点不敢当。只是本官初到扬州，接手盐务，翻看往日账簿，倒发现些问题。”他话锋一转，语气沉了几分，“近年来盐课征收，颇多阻滞。有些商户仗着家底厚丶根基深，对朝廷的课税总是拖拖拉拉，甚至想方设法少缴漏缴。这报效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。”

他擡眼看向沈如澜，眼神里的敲打之意再明显不过——他口中的“有些商户”，明摆着就是指沈家。

沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。”

她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。”

五万两。

赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。

他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些——一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？”

他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎麽处理才好？”

这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。

沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。”

她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙丶压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。”

她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。

沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。

一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。

直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。

宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。

但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。

潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。

他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。

“五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！”

他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！”

站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。

他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场丶漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头丶盐场的人都服她。而且……”

他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。”

“曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐丶讨好宫里的人，他还会什麽？当年曹家亏空那麽多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。

他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！”

他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假丶账目的收支有没有漏洞丶漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！”

王敬之连忙点头：“是，东家，小的这就去安排人查。只是……沈家的账目一向严谨，盐场也管得严，怕是不好找把柄啊。”