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第三章 各方谋算（第2页）

潘世璋擡眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？”

刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日後漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。”

他顿了顿，偷偷擡眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间丶路线丶带多少镖师都查清楚——永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有夥山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事後就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。”

潘世璋拿起地形图，手指在“栖霞山古道”的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择——沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。

“盯着镖局丶查消息的事，就交给你。”潘世璋擡眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……”

刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！”他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。

潘世璋满意地点点头，从怀里掏出一张一百两的银票，拍在刀疤李面前：“这是定金，你先拿着。等你把消息送来，我再给你五十两。至于栖霞山的山贼，你帮我传个话给混江龙，让他帮我牵个线——只要事成，我额外给漕帮两百两‘茶水钱’，日後宝隆号的盐船走黑水荡，漕帮的‘过路费’也多一成。”

刀疤李看着银票，眼睛亮了亮，却没敢立刻伸手去拿，只躬身道：“潘爷大气！小的这就回去跟舵主回话，也立马去查永盛镖局的动静！您放心，最多三天，小的一定把消息送过来！”

“去吧。”潘世璋挥了挥手，“记住，这事只能你一个人办，别让其他漕帮的人知道。混江龙要是问起，就说我答应了他的条件，让他安心等着拿‘茶水钱’。”

刀疤李应了声“是”，小心翼翼地把银票揣进怀里，又捧着地形图退了两步，才转身轻手轻脚地推开樟木柜，消失在密室之外。

潘世璋看着空荡荡的门口，拿起桌上的地形图，凑到油灯下仔细查看。昏黄的灯光将“栖霞山古道”几个字照得发亮，像一条通往猎物陷阱的路。他从怀里掏出另一张纸，是皖南商户与沈家签订的盐镖契约副本，上面明明白白写着“延误一日，赔偿三倍镖银”。

“沈如澜，”潘世璋低声呢喃，眼底闪过一丝狠光，“这次有漕帮递消息，有山贼动手，我看你还怎麽护着这批盐。等你赔光了银子，丢尽了名声，扬州盐商的头把交椅，就该轮到我潘世璋坐了！”

与扬州城内的暗流涌动不同，莲花巷的苏家小院，透着一股难得的宁静。

苏墨卿正坐在院子里的石桌旁，整理着她的画具。

石桌上摆着几支画笔丶一方砚台和一些颜料。

屋内传来苏文远的咳嗽声，比往日轻了许多。

自从苏墨卿用沈家预付的润笔请了扬州最好的大夫，又抓了上等的药材後，苏文远的病情渐渐有了好转，不仅咳嗽减轻了，精神也比以前好了不少，偶尔还能靠在床头看书。

“卿儿。”苏文远的声音从屋内传来，带着几分虚弱，却比往日有力。

苏墨卿连忙放下手中的画笔，快步走进屋内：“爹，您醒了？要不要喝口水？”

苏文远靠在床头，点点头。

苏墨卿拿起桌上的茶杯，递到父亲手中。

苏文远喝了一口水，看着女儿，忽然问道：“卿儿，你近日时常外出，而且每次回来都带着画具，可是寻到了什麽营生？”

苏墨卿手一顿，心里有些犹豫。她知道父亲素来不喜欢与权贵打交道，尤其是盐商——父亲常说，盐商多是唯利是图之辈，与他们往来，容易惹祸上身。

但她也不想欺骗父亲，只能轻声道：“是……沈家少爷赏识女儿的画技，委托女儿为他家新修缮的园子绘制一些装饰的画作，给的润笔很丰厚，足够您的医药费和家里的开支了。”

“沈家？”苏文远浑浊的眼中闪过一丝惊疑，“可是那个在扬州数一数二的盐商沈家？他家的少爷……如何会找到你？”

他虽久病在床，却并非不通世务。

沈家是扬州的巨富，而自家只是清贫的读书人家庭，两者之间的差距犹如云泥，沈家少爷怎麽会无缘无故地赏识女儿的画技？

苏墨卿便将那日在“墨香斋”外，沈如澜解围救了卖蒲扇的老翁，後来又在“墨香斋”看到她的《墨兰图》，赏识她的画艺，进而委托她作画的事简单说了一遍。

她略去了沈如澜邀请她去沈府藏书阁作画的细节，只说是沈家提供了场地和材料，让她在那里作画，方便查阅画谱。

苏文远听罢，沉默良久，轻轻叹了口气：“卿儿，爹知道你想为家里分忧，也知道那位沈少爷或许是真的赏识你的才学。但你要明白，沈家势大，盐商之道更是水深波谲，充满了算计和纷争。咱们是清贫人家，无权无势，最好还是远离这些是非，安安稳稳地过日子。”

他看着女儿，眼中满是担忧：“那位沈少爷，身份尊贵，你们终究并非一路人。你且谨记，守心守份，莫失分寸，待完成与沈家的约定，拿到剩下的润笔後，便莫要再与沈家往来了。爹不想你卷入那些纷争之中，平白惹祸上身。”

父亲的话像一盆冷水，浇在苏墨卿的心头。她知道父亲的担忧有理，也明白自己与沈如澜之间的差距。她轻轻点头：“女儿知道了，爹。待完成画作，女儿就不再与沈家往来了。”

可话虽如此，她的脑海中，却不期然地浮现出沈如澜那双清朗的眼睛，还有那日在藏书阁，他握住她手腕时，指尖传来的微凉触感。那份微妙的情愫，像一颗种子，早已在她心底悄然发芽。

永盛镖局，位于扬州城的西门外，是扬州最大的镖局之一。

镖局的大门上挂着一块醒目的匾额，上面写着“永盛镖局”四个大字，字体苍劲有力，是前扬州知府所题。

镖局内的院子很大，中间是一片空旷的练武场，几个镖师正在练拳，拳脚生风，虎虎生威。

两侧的厢房里，堆放着各种镖物，有木箱丶有包裹，都贴着永盛镖局的封条。

总镖头林震南正坐在前厅的太师椅上，手里拿着一张货单，眉头紧锁。

货单是沈家送来的，上面写着要押运五百石官盐前往皖南，目的地是徽州府，要求本月底必须送达。

镖银已经预付了一半，足足五百两银子，是一笔不小的生意。

可林震南却高兴不起来。

近来道上不太平，不仅有山贼出没，还有些盐商为了争夺生意，暗中使绊子——他早就听说，宝隆号的潘世璋对沈家不满，私下里联系了一些亡命之徒，想在漕运和陆路运输上给沈家制造麻烦。

“爹，您在想什麽呢？”一个清脆的声音传来，只见一个穿着青色劲装的女子快步走了进来。