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“苦炼门啊，听过、听过。”宁元成说，“金羌埋伏在大瑀的暗针身上，也有着这东西。”

宁元成告诉他，被割脑袋的大将送了不少暗针潜入大瑀，炎蛇剑便是身手卓越的暗针们用以防身、自刎的工具。他谈兴正浓，又聊起自己在封狐城内抓探子的事儿，栾秋有一搭没一搭地听。

“狼面侯最近到西北军来练兵，他也是岳莲楼的朋友。”宁元成为二人付了面钱，继续带他俩往前走，“我介绍你们认识。”

栾秋认为自己必须说清楚一件事：“我和岳莲楼不是朋友。”

“我知道。”宁元成立刻道，“他那样的混帐东西，哪里来你这般正派的朋友？”

栾秋：“那你……”

宁元成：“我们几人凑在一起，说的全是岳莲楼的坏话。你若有兴趣，一同喝酒聊聊。”

栾秋迟疑好一会儿才谢绝。

“岳莲楼面子真大。”骑在马上的商歌说，“西北边防军统领，那得是多大的官儿？还一路把我们送出白雀关。”

两人此时已经告别宁元成，离开了白雀关。

白雀关外便是周王坡，长而陡峭，易守难攻。当日西北军便是在此处与金羌激战。宁元成描述当日情形，又是兴奋，又是激动。等说完这些，他又问栾秋大瑀的事儿，尤其是江湖事儿。栾秋此时才懂，这人一路远送，其实是为了听江湖故事。

“边地贫瘠，难得遇上可以说话的人。”栾秋回头，远远看见宁元成还率着几个士兵在身后徘徊，“何况我们有明夜堂阳狩的信。”

迎面有炽烈热风吹来，地面砂子被烘出热烫的熏蒸之气。

“踏入此处，什么明夜堂、阴阳狩，可就全无作用了。”商歌摘下笠帽与面纱，干燥的风扑到她的脸上，皮肤很快就红了起来。她忍耐着这种熟悉的痛楚：“虽然我教过你金羌话，但你实在说得太烂。除非必要，你不得开口说话。行事、沟通，都交给我。”

带商歌来金羌，栾秋等人思索了许多说服她的理由。

不料栾秋刚一提议，商歌便立刻答应了。

快得让他们几乎要怀疑：她心中另有盘算。

实则这个怀疑直到现在也没有消除。来的途中商歌教栾秋说过一些金羌话，栾秋方才逮着商歌不注意的时候，一一与宁元成验证，才知都是真正的金羌调子。

没有熟悉道路的人带领，栾秋根本不可能找到接近苦炼门地界的路径。为什么你心甘情愿为我带路？栾秋曾问过商歌。

商歌诧异，又觉得十分好笑：我并非为你带路，而是我自己想回苦炼门。这是我唯一能回去的办法。

栾秋想起启程时于笙和谢长春千万叮咛：一定要警惕商歌的毒手。

上路后不久，商歌主动坦白：我不会对你下手，因为我打不过你。

极其简单，但十分真实。

栾秋忍不住又问她为什么这样迫切地要回苦炼门。

“南方潮湿，多呆一日我都觉得自己即将腐烂。”或许是在浩意山庄里并不需要掩饰自己身上的伤口，商歌已经能够坦然地以真实面貌面对栾秋，“这是我必须回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我带到大瑀，却没能把我带回家。会有他招架不了的人找他麻烦。”

栾秋对苦炼门几位长老并不算熟悉，李舒招架不了的人……他皱了皱眉：“星长老？”

商歌像是听见了天大的笑话：“星长老绝不会伤害李舒。我说的是别人。”

栾秋只抓住了前一句，也不晓得要怎么往下问，只在脑中反复咂摸“某某绝不会伤害李舒”。

商歌适时补充：“不像你。”

栾秋：“……”

两人一路无话，夜落时抵达了金羌和大瑀边境的勃兰湖。

勃兰湖周围许多商旅扎营，这是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必经之地。勃兰湖周围已经形成许多小小城镇，原本十分富庶繁华，但因为连年征战，纷纷凋敝了。

如今战事暂时停歇，以勃兰湖为中心，重新焕发生机。

两人在城池中歇脚，主要依靠的是明夜堂和栾苍水的资助。栾家财大势大，大瑀各个大城都有商铺产业，有栾苍水信笺为凭证，可以随便住下。但出了大瑀，栾秋便开始节省着用钱。两人一商量，干脆在勃兰湖边歇脚。

不少囊中羞涩的旅人也同他们一样，在湖边烧起篝火，用彼此都听不懂的语言大声聊天、交换天南地北的干粮和美酒。

澄澈湖水中灿烂星河横跨，天上地下，共看九天之鲸。

异事发生在栾秋和商歌闭眼歇息之后。

察觉有东西抓住自己脚踝的栾秋一睁眼，看见的便是从湖水中伸出来的、黑而长的一只手。

湖水在夜间悄悄上涨，几乎淹到脚背。

那黑色枯手力气极大，一只接一只，眼看就要把栾秋拖到水里。泥沙湿滑，栾秋无法踩定用力，忽然感到腰身一紧，紧接着整个人便腾空而起，摔在地面上。

离尘网嗖嗖作声，被商歌收回掌中。她歇息的地方与栾秋拉开一段距离，听见声音才赶来救了栾秋。

和栾秋陷入同样困境的还有五六个睡在湖边的独行旅人，虽然个个身怀武功，但黑手袭击太快，人一旦被拖入水中，立刻因呛水和窒息，无法有力地抵挡。

栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。

他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。

心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人？”

他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。

就连商歌也无动于衷，静静站着。

漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。

他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。

鬼的目光正盯紧栾秋。