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贺筝稍稍侧目，把将近百来张平凡又普通的脸收纳进眼底，倏然平静扯出一抹笑，这抹笑有些古怪，似苦闷，似愤慨，又似绝望。

苦闷的也许是蹉跎大半辈子终于看见了希望，这希望却又临门一脚被踩灭。愤慨的也许是这世道、官场、朝廷竟沦落至此。绝望的大抵是他累了。

累得再也握不住笔，翻不动试卷，也再没有力气与权势抗争，做不到再下跪为自己喊冤。

可他还能做一件事。

“多好的盛世，多好的百姓啊。”贺筝喃喃自语，“老夫还记得几十年前第一次下场考试，年轻气盛，满心抱负，老夫也曾幻想过做官，为百姓，为自己。”

说着，他在人群里隐见几道身影，头上扎着黑幅巾，身着襕衫，是那些和他年轻时一样，充满斗志走在科举这条路上的人。

贺筝嗓音陡变，变得凄厉，“朝廷内乱，宦官当政，科举作假，一朝的命脉要被掐断！可那又如何？若能以老夫之死唤醒千千万万个读书人的血性与抗争，这个王朝就还不算完！”

他再扭头深深看了眼浮着惊怔神情的几个读书人，平静笑了笑。

旋即毅然决然地闭上眼，放任自己苍老的身体悬空，一霎卷进湿冷的河水里。

人群静了静。

很快，有人惊叫出声，“跳河了！他跳河了！”

“愣着做什么！救人啊！快——！”

有个年迈的读书人在护城河决然寻死。

这件事很快在百姓间轰闹传开，传进买完鸡汤馄饨的王渺耳朵里，他险些以为自己听岔，下意识去寻贺筝的身影，待看清那小摊的马扎上空无一人，手一抖，馄饨撒了满身。

渐渐地，王渺神色变得惊惶，拔腿奋力往前跑，一路撞倒不少行人。

片刻跑至虹桥，看清桥面接连有人往下跳，他挪眼往急湍的河面瞥去，黑漆漆的护城河似一个无边无际的漩涡，他心跳停了一瞬，大喊一声“爹”，随即一个猛子栽下去。

这消息似一阵冬夜里的急风，很快传至鸭鹅巷。

众人听到风声，不禁双腿发软，心中发急，什么都顾不上，跌跌撞撞跑了出去。

好容易赶至护城河，愈发多的百姓围挤在岸边，何铎掏出腰间牙牌，迫使百姓让道，旋即带着鸭鹅巷众人一径往前钻。

许久，在看清贺筝的那一刻，众人急促的步伐顿停，急切的神情凝滞在脸上，很快被悲怆代替。

王渺垂着脑袋跪在贺筝身前。

贺筝闭目躺在湿漉漉的地砖上，从头到脚泛着一股死气。

晞时发怔后退，一连迭摇着头，不肯相信适才还在与自己说话的贺筝眨眼间就离开人世。

腰身被一只大手稳稳兜住，晞时无措回头看，对上裴聿那张脸，再看他身侧，宁王也听到风声赶来，神情巨震。

晞时呼吸一窒，须臾潸然泪下，指头紧紧揪着裴聿的衣袖，“你救救他，你去救救他！”

王渺似有所感，怔然的目光看了过来，苦闷摇了摇头，“没救了。”

秀婉婶与张明意紧捂着唇，悲从心起，无法接受这样的结局。

适才

还活生生站在眼前的人如同睡着一般躺在那里，梁听澜心内振荡，在漫天吵闹声中踉跄前行了两步，他蹲在贺筝身前，颤着手想要触碰一下他，止不住地低语，“怎么会怎么会”

却有一道身影霍然撞倒他，一把扑向贺筝！

张明复如孩童般大哭出声，一时扑在贺筝肩头，一时使出浑身的力去摇晃贺筝，两线泪珠接连往贺筝身上砸，“老、老师，你怎、怎么了？老师，你醒过来，你不要小复了吗？你不能丢下小复，你醒过来！”

“醒过来！”

“小复求求你，醒过来！”

哭到最后，哭声愈发尖利，险些刺痛众人耳膜。张明复胡乱按在贺筝身上，连声重复，“醒过来！醒过来！不要离开小复！”

宁王目光里染上悲戚，更多的却是愤怒。

他上前几步，正要去拉张明复，不想就是此时，原本了无生气的贺筝蓦然呕出一滩水，旋即猛地一阵咳嗽，那双紧紧阖着的眼皮缓缓掀开。

宁王逐渐瞪大眼睛，目露喜色，“还活着！他还活着！”

裴聿一惊，忙上前拉开哭闹的张明复，指腹探了探贺筝的经脉，旋即扶他坐起来，掌心覆上贺筝的背，重重一压，贺筝又接连呕出几滩积在腹中的水。

王渺喜极而泣，狼狈膝行过来，揽着贺筝痛哭出声，“您怎么这么傻啊！”

周遭的百姓见状，紧悬的心也终于落下，跟着劝道：“哎唷，老爷子，您可要吓死我们，千难万难，都能扛过去的呀！”

“就是，可莫要再寻死了！”

晞时也高兴得笑出了声，蓄着泪的眼睛望向黑漆漆的天，“是老天爷不肯收您，贺老，您不该死，不该死！”

贺筝在鬼门关打了转，不曾想又回来了，那双存了死志的眼睛微闪着一丝亮光，嗓音枯哑至极，“我不该死”

“好好好！还活着就好！”秀婉婶与张明意相拥而泣，旋即去拉还在哭闹的张明复，“臭小子，快别哭了，你擦干眼泪看看，老师好好的！”

张明复抽噎着望向贺筝，待看清贺筝睁开的眼睛，不禁破涕为笑，“小复、小复就知道，老、老师不会离开小”

话说一半戛然而止。

张明复倏变神色，似痛苦至极，拿手摁住心口，身子在原地晃了晃。

随即“哇”地一声，一口黑血自口中喷出来。

众人大骇，忙紧着去照看他，裴聿目光落向地面四溅的黑血，心头微动，跟着跻身进人群，探上张明复的呼吸，是温热的。