李府密室之内,灯火幽微,光影摇曳,气氛阴鸷肃杀。
锦衣卫指挥佥事何国栋躬身立在一旁,沉吟片刻,再度开口看向端坐主位的李阁老,带着几分试探问道:“阁老大人,属下心里一直有个疑虑。如今锦衣卫指挥使张睿大人,朝野上下人人皆知是您和贵妃娘娘的心腹亲信、左膀右臂。今夜咱们行的是刺杀太子的天大要事,若是能得张大人出手相助,内外配合、里应外合,此事定然十拿九稳、绝无纰漏,为何大人不告知张大人一同谋划?”
李阁老抬手轻抚胡须,眼底闪过一丝老谋深算的深沉算计,语气平缓却暗藏锋芒:“张睿此人归顺我李家势力时日尚短,根底深浅、心性立场、真实底细,我至今未曾完全摸透。刺杀储君乃是株连九族、倾覆满门的滔天大罪,这般绝顶机密、赌上全部身家性命的大事,断然不能轻易告知于他,免得人心难测、滋生变数、功亏一篑。不过你无需多虑,宫外所有人都认定他是我的死忠,今夜你行事若是遇上阻拦、需要借力,大可直接打着他的旗号行事,借他的名头压人、掩人耳目,没人敢轻易质疑。”
“属下明白了!”何国栋连忙躬身行礼,神色愈恭敬恳切,“多谢阁老大人信任,愿意将这等重任交付于卑职。卑职定当竭尽所能、拼死效力,绝不辜负大人栽培与信任,定然圆满完成任务,不辱使命!”
一旁站立的武当道长李浩、大力金刚掌高手王孝明、点苍派高手季叔同、泰山派高手赵武四人,见状齐齐上前一步,神色肃穆、拱手立誓,语气铿锵决绝:“我等四人今日在此立誓,誓死效忠李阁老大人,赴汤蹈火、万死不辞,今夜定然拼死完成大事,绝不退缩、绝不背叛!”
李阁老看着众人忠心耿耿的模样,微微颔,眼底闪过一丝满意之色,沉声吩咐道:“很好!诸位皆是江湖顶尖好手、武道能人。今夜我命你四人全力辅佐何国栋,做他的左膀右臂、开路先锋。何国栋,你再从锦衣卫中挑选几名咱们安插的亲信人手一同随行,层层布防、步步稳妥,务必做到滴水不漏、万无一失,一举成事!”
“阁老放心,卑职心中有数,定然安排妥当!”何国栋沉声应下,领命之后不再多言,当即躬身告辞。
随后,何国栋带着李浩、王孝明、季叔同、赵武四位江湖高手,一行人悄无声息离开了李阁老府邸,趁着沉沉夜色,快步穿梭在京城空旷的街道之上。
夜幕深沉,街巷无人,只有零星的巡夜兵丁缓缓走动。一路疾行途中,性子最急的王孝明按捺不住,低声开口问道:“何大人,如今皇城、紫禁城守备素来森严,禁军、锦衣卫层层布防、岗哨密布,寻常人根本靠近不得。我等皆是江湖面孔,从未在宫中值守露面,此番贸然前去,该如何混入宫内、靠近太子宫?”
何国栋脸上带着一抹胸有成竹的冷笑,低声安抚众人:“诸位尽管放宽心,本官既然敢接下这等重任,自然有万全之策。如今先帝刚刚驾崩,皇城内外人心大乱、守备松懈、规矩松动,各处门禁都不如往日严苛。待会我便给你们换上全套锦衣卫制式衣帽、配上专属腰牌,伪装成值守锦衣卫。趁着宫中混乱、诸事繁杂,混进去轻而易举,绝不会有人察觉破绽。”
众人闻言尽皆安心,不再多问,紧随何国栋身后快步前行。
不多时,何国栋带着四人抵达自己的私人宅邸。他快步走入内院,从隐秘库房中取出数套崭新规整的锦衣卫戎装、飞鱼帽,还有专属值守腰牌,一一分到五人手中。
李浩、王孝明四人皆是江湖武人,身形挺拔矫健,换上紧致合身的锦衣卫官服之后,瞬间褪去江湖草莽之气,多了几分官家肃杀凌厉的气质。紧身官服贴合身形,衬得几人肩宽腰窄、身姿挺拔,配上腰间锃亮的制式腰牌,乍一看与正统值守锦衣卫别无二致,毫无破绽。
待众人尽数穿戴整齐、装束妥当,何国栋仔细扫视一圈,确认没有任何疏漏破绽,这才带着众人连夜赶往锦衣卫营地。
距离营地尚有一段距离之时,何国栋抬手示意众人止步等候,独自一人快步走入营地之中联络人手。片刻功夫,他便折返归来,身后跟着三名身着劲装、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉,皆是他平日悉心栽培、绝对忠心的亲信。
不仅如此,他还特意多带了三把制式绣春刀,逐一递给李浩四人,沉声叮嘱:“你们将佩刀挂在腰间,伪装更加逼真,行走宫中岗哨之间,无人会起疑心!”
四人连忙接过寒光凛冽的绣春刀,熟练悬挂在腰间,抬手按压确认,装束至此彻底与在职锦衣卫一模一样,足以以假乱真。
此刻八人全员准备妥当,阵容齐备、伪装完美。何国栋眼神一沉,低喝一声:“出!”
一行八人步履沉稳、气势规整,径直朝着皇城承天门快步进。往日里,承天门入夜便会准时落锁封闭,严禁任何人出入。但今夜正值先帝大丧、举国哀恸,朝中内外诸事繁杂、人心惶惶,无数文武大臣深夜入宫议事、值守,故而皇城各门彻夜敞开、未曾落锁,门禁远比平日宽松。
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值守承天门的锦衣卫士卒见一行人身着正规锦衣卫官服、气度肃杀,连忙上前拱手询问:“何佥事,深夜带队出行,可是有宫中要务?”
何国栋神色从容淡定,面不改色地随口敷衍:“没错。先帝骤然驾崩,朝野动荡,指挥使张睿大人下令,命我带队入宫,加强皇城内部夜间守备、巡查隐患,严防宵小之徒趁机作乱。”
守门士卒听闻是顶头上司张睿的指令,不敢有半分迟疑,连忙侧身退让,恭敬道:“原来是大人公务,诸位快快请进!”
何国栋点头示意,带着八人顺利踏入皇城之内。他们并未选择从正门午门通行,刻意绕行至东华门,避开核心值守区域,减少暴露风险。
途经东华门岗哨之时,值守校尉见状上前盘问,何国栋依旧搬出张睿的名头压人:“奉锦衣卫指挥使张大人密令,入宫加强紫禁城夜间巡逻,执行隐秘要务,不得耽搁!”
值守校尉见他乃是正四品指挥佥事,官职远高于自己,又听闻是张睿密令,心中再无半点疑虑,连忙挥手放行,不敢多问半句。
一路畅通无阻,八人借着夜色掩护,穿梭在宫道回廊之间,避开零星巡守卫队,很快便悄然抵达太子宫外。
此刻的太子宫大门紧闭,门前悬挂着两盏惨白素灯笼,夜风一吹,灯笼轻轻晃动,光影斑驳,衬得整座东宫肃穆又阴森。宫外守备森严,锦衣卫千户陈玉奇亲自带队值守,身旁立着四名精锐校尉,日夜轮转、严防死守。
其中最为扎眼的,便是一身黑衣劲装、身姿挺拔、气势凛冽的西门虎。他周身气息沉凝、双目锐利如鹰,周身紧绷,随时戒备,周身杀伐之气扑面而来,让人不敢轻易靠近。
何国栋目光快扫过全场,心中暗自掂量:陈玉奇沉稳老练、守备周密,西门虎武功高绝、悍勇难敌,想要正面硬闯,着实有些棘手凶险。
就在他暗自思索对策之时,眼角余光忽然瞥见值守队伍中的两名锦衣卫,心中瞬间一喜、计上心来。这二人一名张松、一名李槐,都是他早前安插在东宫值守、隶属于李阁老一派的亲信!
有这两人作为内应,今夜刺杀大计,瞬间多了十足胜算!何国栋心中笃定,带着众人稳步上前。
千户陈玉奇见深夜有人带队靠近,当即上前沉声开口盘问:“何佥事,深夜三更,你带这么多人手齐聚东宫门外,所为何事?可是有上方指令?”
何国栋面带笑意,故作恭谨地回道:“陈千户有所不知,如今先帝大行、朝野动荡,局势极不稳定。指挥使张大人担心东宫守备人手不足、恐有疏漏,特意命我带队前来协助,一同护卫太子周全、镇守东宫。”
陈玉奇闻言不疑有他,紧绷的神色稍稍放松,笑着说道:“原来如此!那可太好了,夜里值守枯燥疲惫,有人搭手轮换,我们也能稍稍歇息片刻、轮流休整。”
何国栋顺势客套劝道:“正是这个道理。陈千户你们值守大半宿,定然疲惫不堪,不如你们带队先进屋歇息休整,我们接手值守上半夜,替诸位分担辛劳。”
陈玉奇为人耿直谨慎,虽然心中松动,却依旧恪守规矩,摇头笑道:“那可不行!我等先来值守,自然该我们坚守岗位、值守整夜,诸位远道而来,还是你们先歇息,换我们值守即可。”
何国栋假意应允,点头道:“既然陈千户执意如此,那我们便恭敬不如从命,暂且进屋休整待命。”
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