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她缩在树后，过了好一会儿，才小声说了一句话，声音像蚊子叫：“我……我回不去了。”

之后，女鬼便说了自己的事。她是下游一个镇子的姑娘，姓秦，去年夏天发大水，她在河边洗衣裳，被冲走了。尸首一直没有找到。她爹娘在河边哭了三天三夜，后来立了个衣冠冢，每年忌日烧纸钱。可她的魂魄一直困在这段河道里，走不了，也散不了。

水面上来来往往的船，岸上行行往往的人，她看得见他们，他们看不见她。她想回家，但她不知道家在哪个方向了。

“你能帮我带句话吗？”秦家姑娘怯怯地看了谢易一眼，“告诉我爹娘，我没了，让他们别等了。”

谢易沉默了一会儿。他不知道她的家在哪个镇子，不知道她爹娘叫什么名字，甚至不知道她说的“下游”到底有多远。他是路过此地的旅人，不是本地人，不可能替她找到那户人家。他能做的只有一件事。

他从袖子里摸出一张黄纸，折成一个小小的纸船。然后把纸船放在水面上，手指轻轻拨了一下水，纸船晃了晃，没有沉。他在纸船上用灵炁叠加了一道寻踪符文，那小船亮了一下，顺水漂走了。

“你跟着这只纸船走。”谢易道：“它会带你去该去的地方。到了那边，会有城隍爷安排你投胎。”

那姑娘看着水面上的纸船，又抬头看了看谢易。她的眼睛里，从谢易见到她到现在，第一次有了一点点光。不是希望，是安心。

她站起来，朝谢易深深地鞠了一躬。然后她的身体化作一缕白烟，钻进了纸船里。纸船沉了一下，又浮起来，顺着河水慢慢漂远了。

谢易站在岸边，一直看着它，直到它变成一个针尖大的白点，消失在暮色与河水的交界处。

他转过身，沿着河岸往回走。天已经黑透了，柳园渡几户人家的窗户里透出昏黄的灯光，饭馆的老板娘在门口泼了一盆水，看见他，招呼了一声：“小郎君，要家去了？”

谢易应了一声，继续走。远处，那只纸船大概已经漂过了下一个弯，他看不见了。

老刘在船上等他，把旱烟在船帮上磕了磕，问他走不走。谢易说走。老刘把缆绳解开，竹篙一点，船离了岸。

等船行稳了，老刘忽然在后头说了一句：“郎君，您刚才在河边站了好久，看什么呢？”

谢易坐在船头，看着前方黑黢黢的水面，说：“送了个朋友。”

老刘没有追问，把旱烟叼回嘴里，安安静静地掌着舵。船顺着河水往下走，两岸的村庄黑沉沉的，偶尔有一两声狗叫传过来。

谢易靠在船舱壁上，闭着眼睛，听着水声。他想起那个姑娘缩在树后怯怯的眼神。他帮不了她更多，只能送她走。

至于她爹娘——

他们会在某一年忌日发现，河边那个衣冠冢前，有一只小小的纸船不知从哪里漂来，搁浅在岸边。他们会捡起来看看，不认识，也许会扔掉，也许会放在供桌边。他们永远不会知道，那是他们的女儿最后搭的船。

谢易睁开眼睛。船舱里没有灯，月光从窗户纸里透进来，淡淡的一片白。

他想起那只纸船漂在夜色里的样子，亮了一瞬就不亮了，像萤火虫，像一口气吹灭的灯。

船走了。水面复平。什么痕迹都没有留下。

坐船比马车快。出发后的第六天，船就到了江南道。谢易在那儿换了一艘船，沿着支流往明州府的方向走。

两岸的村庄农舍飘来了炊烟，村里传来了鸡鸣、狗叫还有妇人喊孩子回家吃饭的声音。谢易闻着从岸上飘来的饭菜香，忽然觉得饿了。他从包袱里摸出周婶做的馒头，掰了一块放进嘴里，慢慢嚼着。

五月初五，端午节，船到了白峤县。

码头很小，只有几条渔船和一条渡船。谢易背着书箱跳上岸，站在码头上看了看。天已经热了，河边洗衣裳的妇人卷着袖口，额头上沁着细密的汗珠。卖鱼的小贩在树荫底下打盹，摊子上的鱼在太阳底下泛着银光。

状元归乡，照理来说官员都会设宴迎接。

但谢易不耐烦这些客套寒暄，再加上朝廷给的省亲假本就不长，来去途中还得花时间，谢易便只给谢老九、韩菘蓝传讯告知自己要回来的事，并让他们对外保密。

谢易沿着那条已经走了无数遍的路往家走。路过卢记鱼羹店的时候，他往里看了一眼。卢植不在，后厨灶台上坐着锅，咕嘟咕嘟冒着热气，大概是在熬汤。他没有进去，继续往前走。

甜水巷的石阶上长了一层薄薄的青苔。谢易拐进巷子，远远看见那扇黑漆木门。门上的漆比走的时候又掉了几块，门环磨得发亮。他没有敲门，直接推开了。

谢老九正蹲在墙角边浇花。灰布袍子，头发花白，腰板挺得笔直。他听见门响，直起身，转过头来，看见谢易，愣住了。手里的水瓢还举着，水从瓢沿滴下来，滴在驱蚊草的叶子上。

他的头发比谢易走的时候白了一些，脸上的皱纹深了一些，但他的眼睛没变，还是那种沉沉的、稳稳的、让人安心的光。

谢易站在门口，背着书箱，穿着一件半旧的月白色直裰，袖口磨得有些毛了。他看见谢老九慢慢直起身，在衣摆上擦了擦手，朝他走过来。那几步路走得不快，甚至有些慢，但每一步都很稳。

“爹。”谢易叫了一声。

谢老九走到他面前，上下打量了他一眼，伸手摸了摸他的头，粗糙的、温热的手掌，跟小时候一模一样。他没有说“瘦了”，也没有说“高了”，只是摸了摸他的头，然后把手收回去，在衣摆上蹭了蹭。

“回来了。”谢老九说。

“回来了。”谢易说。

一道黑色的影子从屋里窜出来。汤圆从廊下跳上石桌，从石桌跳到桂花树上，又从树上直接扑到了谢易肩上。

“你可算回来了。”汤圆的爪子勾住谢易的衣领，尾巴缠着他的脖子，把脸埋在谢易的耳朵后面，顿了顿：“你好像变瘦了？”

“没有，那是你的错觉。不过你倒是胖了。”感觉到肩颈处的压力，谢易笃定道。

“因为你爹天天给我喂鱼干。”汤圆的声音闷在他耳朵后面，带着一点鼻音。谢易伸手摸了摸它的背，汤圆的身体比以前厚实了一些，毛也比以前亮了。

汤圆把脸在谢易衣领上蹭了蹭，然后抬起头来，碧绿的眼睛看着谢易，问了一句“中状元了？”

“嗯。”

“你可真行！”

汤圆说着从他肩上跳下来，走到廊下，蹲在栏杆上，舔起了爪子。

韩菘蓝从后院走出来。他穿着一件深灰色的直裰，头发用木簪束着，走到谢易面前站定了，看了他一会儿，点了点头。谢易知道韩菘蓝这是在说“回来了就好”。

驴打滚在棚子底下打了个响鼻。谢易走过去，站在棚子前面。驴打滚歪着脑袋看着他，耳朵转了转，慢悠悠地走过来，用鼻子拱了拱谢易的手，然后转过身，用屁股对着他，走回了棚子底下。

谢老九从厨房里端出一碗面，放在院子里的石桌上。手擀面，宽汤，卧着一个荷包蛋，撒了一把葱花。

谢易坐下来，端起碗，先喝了一口汤。鲜。跟小时候喝过的一模一样。