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第11章 二十块我要先赎身（第1页）

巴拉姆那晚擦拭铜头藤条的动作，很快便在次日的清晨变成了苦力棚里冷冰冰的木牌差遣。

天还没亮，那破草帘便被瘦打手粗暴地挑了开来。打手手里捏着红木签牌，用粗木棍敲着门柱，吐了口浓痰：“郑木生，陈阿火，今天去三号栈仓。堆在泥地里的那批湿麻袋生胶包，你们两个先去扛两趟暖暖身骨。”

棚里的几个汉子听见这排班，脸色都变了。

三号栈仓紧挨着海湾，那里的麻袋包因为海水倒灌吸饱了水汽，比寻常的橡胶包要重上足足半截。平日里扛这批重货，工头都是派三个干了五六年的老苦力轮流去抬，今天却偏偏点了郑木生和陈阿火的名。

陈阿火心头的火当即往上撞，张嘴就要开骂，郑木生却在暗中闪身过去，用左臂死死按住了他的胳膊。

“接活。”郑木生对打手低了低头。

陈阿火两只牛眼瞪得老大，小声吼道：“你疯了？这狗日的瘦猴明显是想整死你！”

“我知道。”郑木生面色平静地应道。

知道，但也得咬着牙去。

他在昨夜那盏微弱的煤油灯下把账算得清清楚楚：欠巴拉姆的船债和规费一共十五块叻币，巴拉姆手里的这本债册就像是个无底洞，要是只靠每天在码头扛包的一毛几分工钱，扣到死也别想把人身契赎出来。此外，要在华人街找一间能遮风避雨、能平整铺开毛边纸写字的破阁楼，租金和押金少说也得两三块；加上买药防身、添置纸墨、寄给老家叶淑柔的侨批费，这处处都是吃钱的血口子。

前两次投稿拿回来的三块钱稿费看着像是一笔巨款，可一旦掰开来算，连自由身的衣角都摸不着。

第一包湿漉漉的生胶麻袋压上右肩膀的那一刻，郑木生只觉得脚底下的木跳板猛地晃了晃，胸腔里那股还没好利索的血腥味差一点又涌上喉咙，眼前一阵黑。

陈阿火在后面用肩膀死死帮他顶了一下，咬着牙低声骂道：“你这小身板，再这么被折磨两天，别说拿笔写什么故事，连吃饭的饭碗你都捧不稳。到时候，难不成还要老子一口一口喂你？”

郑木生弓着腰，吃力地拖着步子往前挪。

陈阿火这话听着糙，却如同一记重锤敲在了他的心口上。

确实，如果报馆那边一直由着那个林小姐，一次三块、五块地给他零稿费，巴拉姆只要多派他干几天这种重活，他的这双手迟早要废在栈桥上。要把脑子里的故事变成白花花的银子，第一步，他就得先把这副骨头从码头的苦力名册里赎出来。

中午歇息交班的时候，郑木生将记着半分硬币的汤水账纸递给了老罗叔。

“病重的汉子先喝热汤，出钱的在纸上记下名号。狗剩买报的事照旧走，要是码头的工头盘问，就说是大伙凑钱看洋行招工消息，别提旁的事。”

林狗剩连连点头，有些担忧地打量着他那张白得像米汤一样的脸：“木生哥，你这脸色差得吓人，下午下工，你当真还要去华人街？”

“去报馆谈一桩能吃饱饭的买卖。”郑木生灌了口温水。

陈阿火眼睛一亮：“是拿稿费？”

“去华人街口，你帮我盯着后面的梢，到了书局街角你就退回去，别跟着进门。”郑木生将破草帽压低。

陈阿火虽有些不大情愿，但知晓这事关系重大，当下把破衣服一扯：“成，听你的。”

午后的竹记书局比平日清静了许多。门口只有两个穿着浆洗长衫的学生在低头翻看旧书，柜台后的老伙计正不紧不慢地给一位账房先生包扎新到的毛边纸。

郑木生没有朝那个用来寄存信件的三号柜格走去。

他深吸一口气，走到柜台前，将一张折叠整齐的字条稳稳地按在柜面上：“劳烦老哥，将这个亲手交给南洋民声报的林小姐。告诉他们，写《码头没有一杯干净水》的那个苦力，今天傍晚愿意去报馆后门跟他们谈一谈长篇连载的事。但是，必须要主编和林小姐都在，我才肯进去。”

老伙计拨算盘的手指顿了顿，抬眼瞧了瞧他。

郑木生屈指一弹，一枚半分钱的黄铜硬币在柜面上滚了滚，压在字条边缘：“有劳给跑腿做个茶水钱。”

老伙计却伸出两根指头，将那硬币推了回来：“竹记书局只做字纸买卖，不替人平事，也不帮人卖命。”

“就是传个信。”郑木生平静地看着他。

“码头上巴拉姆和刘七的那些耳报神，可都在华人街口探头探脑呢。”老伙计压低了声音，嘴唇微动，“你这苦力嫌命长了？”

“他们盯着越紧，说明我写的字越值钱。报馆要是识货，就该在这个时辰前把事定下来。”

老伙计盯着他看了一阵，终于一拂袖子，将那张纸条飞快地扫进了柜台后方的樟木柜子里：“傍晚擦黑前会有回信，你在后巷的烂纸堆旁等候，莫要站在大门口招摇。”

“多谢。”

陈阿火在街角的糖水档后等得抓耳挠腮，一瞧见郑木生瘸着腿出来，赶忙凑过去低声问：“木生，你真要进那报馆的大门？那些穿西装、戴眼镜的秀才先生，没瞧见你这一身酸臭泥味就拿扫帚撵你？”