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第22章 外埠另议（第1页）

晨光熹微，海雾还未散尽，乔治市的骑楼下还透着冷清，郑木生已经闪身进了南洋民声报馆的窄后门。

送信的小学徒眼圈下泛着一片浓重的青黑，显然是一宿没合眼。他一见郑木生过来，便忙不迭地把他往二楼的编辑室领：

“木生哥，主编和老主笔都在里面，连账房先生今儿也来得邪乎，平时这会儿他还没从鸦片烟馆醒神呢。港岛那头昨夜又追加了一封电报，说今天要是能回音，他们明早就能把副刊最打眼的位置给空出来。”

“空着版面不提大洋，也算得上一句好话？”郑木生紧了紧衣襟，神色不波。

学徒讪笑了一声：“所以，上头几位爷才急火急脑地叫你来定夺。”

编辑室里的气氛确实比平时要紧绷得多。

主编的柚木桌面上压着两张薄薄的淡黄色电文底稿，老编辑戴着金丝眼镜，正凑在煤油灯下逐字逐句地打量。账房先生坐在一旁，把一把老红木算盘珠子拨弄得噼里啪啦乱响，力道用得极重，像是要将报馆连日来的油墨损耗和排字人工，全敲进那几颗木珠子里去。

林曼珠立在木窗格边上，手里正托着一页昨夜通宵排印出的清样。

她瞥见郑木生进来，也不废话，直接将那张字数较短的电文递了过来：

“你先看看这个。”

电文短促，催促之意溢于言表：

【港岛《华侨日报》再启：若《天龙八部》允诺将前十回先行付梓，本报愿以同等版面交换本埠新闻，后续稿酬另行计议。若肯，请即复“准登”二字，以便虚席以待。】

郑木生默读了一遍，眼帘垂得极低，心中毫无狂喜，反倒生出几分冰雪般的沉静。

在这做字纸买卖的行当里，越是摆出“先留位置、后算大洋”的亲热嘴脸，越容易在字里行间给写稿的后生埋下吃人肉的陷阱。

主编抬起浮肿的眼皮，指了敲了敲桌子：“木生，你来得正好。这回咱们不扯南洋的稿线，单说港岛这封回电，这调子该怎么定？”

账房先生当即停了算盘，扯着尖细的嗓子插话：

“后生，我这当账房的先给你提个醒。港岛那是马六甲海峡外的滔天市场，能早一天在人家的版面上挂上号，那是祖坟冒青烟的好事。既然人家肯空出版面，咱们大可先回他个‘准’字，把这坑位占住了，后头的碎洋钱咱们关起门来慢慢算，也是来得及的嘛。”

老主笔也跟着推了推眼镜，帮腔道：

“外埠的世面跟槟城这小泥坑可不一样。你在这儿卖得火热，不代表港岛的读书人也认你这粗砺笔法。人家现在主动来讯，是趁着你这第一口热气赏你个体面。要是端着架子拖延了时日，冷了锅灶，怕是连这口热气都赶不上了。”

郑木生耐心地听完这两人的劝诱，面上不露声色，只是平和地反问了一句：

“如果咱们今天爽快地回了‘准登’，明天他们印成了铅字挂上了街头，回头咱们在稿费分成上谈不拢，这锅，该怎么收？”

账房先生一愣，似乎没料到这苦力连这种虚无缥缈的外埠名气都不为所动，有些不悦地挥了下手：

“报界往来，先肯再细磨，本就是司空见惯的规矩，哪来你这许多无端揣测？”

“司空见惯，可不等于这字纸不值钱。”郑木生将电文按在桌板上，“这上面白纸黑字写的是能不能先给他们连载前十回。今天咱们要是图省事回了‘准’，明天人家的油墨一干，后天要是跟咱们说这是友情互换版面、不支付半文稿费，咱们端着南洋的架子，去哪家巡捕房讨公道？”

账房的眉头当即拧成了一个结：

“港岛那边好歹也是有头有脸的大报行，怎会做出这等下作事来？”

“要脸和要省钱，在买卖人眼里绝非水火不容。”郑木生面容冷峻，“报馆要的是充实的版面和廉价的稿源，作者要的是填饱肚子的洋钱和下半生的退路。诸位今天要是把这两个字过去，他们占了先手，我往后要是再想去争这署名权、千字稿酬、乃至别处的转载行，人家手里有这回执压着，咱们连回嘴的余地都没有。”

主编粗短的手指在桌板上有节奏地扣着。

他昨夜坐在书房里也是隐隐觉得这电文里透着古怪，只是没有像郑木生这般，一下子就把港商想白嫖的狼子野心给挑到了台面上。

老主笔脸色有些讪讪的，冷哼道：

“你这后生，还没走出这大棚呢，倒把每一步算盘都打进钱眼里去了。”

“我要是不会算账，这六码头的乱葬岗上，早该给我腾出一口薄木棺材了。”郑木生声音压得很低，却异常扎实，“木生在巴拉姆的利息册子里死过一回，这辈子，不想在港岛洋商的电报纸上再死第二回。”

林曼珠此时将另一份电文也轻轻平摊在郑木生面前：

“港岛第二次来电，隔了不到三个时辰。这说明他们那边的催单催得急，内部定是看好了《天龙八部》的成色。越是这种火候，咱们越不能给出一句含糊的许诺。‘准登’这两个字只要见报，以后咱们就只能被他们牵着鼻子走。”

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账房先生显得有些浮躁，在椅子上扭了扭身子：

“那依你们的意思，该怎么回？总不能晾着人家，真把这送上门的买卖给放凉了吧？”