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“姑爷，可找到您了，快随老奴回府。小的知道您已有发妻，但老爷说了，我家姑娘可以当个侧房。”

场面顿时混乱不堪，还有人趁乱就叫上姑爷了。

裴知鹤虽早有心理准备，也被这阵势弄得哭笑不得，一时难以脱身。

就在这时，两声如洪钟般的断喝声响起。

“松手！”

“都让开！”

只见两条魁梧健硕的身影如铁塔般挤开人群，正是奉父命前来保驾护航的严家兄弟——严令铮与严令武。兄弟二人一左一右，如同两尊门神，将他牢牢护在中间。

严令武一边张开粗壮的手臂，死死挡住涌来的人潮，一边对着身旁的大哥嘀咕，语气带着几分哭笑不得的荒谬：“大哥，你瞧这事儿闹的。去年这时候，我在这人堆里挤破了头，就想给小妹抢个状元郎回去当妹夫，结果——”

他长叹一口气，“哎，不提也罢。今年倒好，妹夫自己个儿争气，真中了状元。这差事倒过来了，得防着别人把咱家的状元郎给抢喽！”

严令铮闻言，也是忍俊不禁，却依旧绷着脸，警告着周围：“都退后，新科状元乃是我严家姑爷。谁敢上前，休怪拳脚无眼。”

有了这两位煞神般的舅兄护驾，再无人敢上前造次。裴知鹤这才得以整理衣冠，在一片羡慕嫉妒的目光中，离开了这是非之地。

***

状元游街，万人空巷。

裴知鹤身着红袍，帽插宫花，端坐于高头白马之上，丰神俊朗，意气风发。街道两旁，欢呼喝彩声如潮水般涌来，鲜花、香帕、果品如雨点般掷向这位新科状元郎。

严令蘅坐在状元茶楼的三楼雅间，和去年同样的位置，临窗远眺。看着那人潮中最为耀眼的身影渐行渐近，脸上忍不住露出一抹欣喜的浅笑。

待队伍行至茶楼下，马蹄声碎，男人似有所感，抬眸望来，正对上她含笑的视线。四目相接，一切尽在不言中。

严令蘅眼中闪过一丝狡黠的光，忽然抬手，将方才把玩的一柄竹骨折扇，朝着他轻轻抛了下去。

这举动，在喧闹的游街场景中并不算太突兀。

本朝确有风俗，若有女子心仪游街的进士，可掷扇示好，多以团扇为主，取“团圆”之意。但她掷下的，却是一柄男子常用的竹骨折扇。

裴知鹤展开扇面，只见粉彩绘就的蝶恋花图，笔触细腻，色彩明丽，异常的眼熟。

正是一年前，在那个同样喧嚣的放榜日，从状元茶楼上飞下来、砸中他鼻梁，甚至让他当场见了红的那把凶器。

当时他遍寻不获掷扇之人，现如今这人倒是乖觉，自投罗网了。

他抬头望向茶楼窗口，就见严令蘅面带得逞的笑容，仿佛在说：没想到吧，当年那个让你挂彩的凶手，远在天边，近在眼前，还与你同床共枕了多日。

下一刻，男人手腕一抖，“唰”地一声，利落地展开并摇起了折扇，动作潇洒流畅，端的是风流倜傥，贵气天成。

然而，更引人注目的是，他执扇的右手微微抬起，食指上赫然戴着一枚玉扳指，在日光下流转着温润的光泽。

严令蘅原本得意的笑容，在看清那枚扳指的瞬间，顿时僵在了脸上。

这扳指眼熟得很，正是去年今日，她冲着他扔出折扇时，手上戴着的，后来还险些被他发现，她连忙岔开注意力，并趁机藏起来了，万万没想到今日重见天光。

原来，他早就知道了。

不仅知道了扇子是她的，连扳指也落到了他手里。他却一直隐而不发，直到今日，才用这种方式，与她当众对质。

一个掷扇“认罪”，一个戴扳指“举证”，着实默契得很，这是独属于他们之间的夫妻情趣。

***

状元游街的喧嚣渐歇，裴知鹤随着一众新科进士抵达宫门，静候宣旨授职。

然而，今日宫门前却异于往常，并未即刻宣读圣旨，反而是御前大总管李全福亲自出迎，含笑对状元郎道：“裴状元，陛下有旨，宣您即刻进宫面圣。”

众进士皆露讶异之色，裴知鹤心下了然，整了整衣冠，从容随内侍步入深宫。

御书房内，龙涎香阵阵，皇帝并未端坐龙椅，而是负手立于窗前，听闻通传，方转过身来，脸上带着一丝难得的温和笑意：“状元郎来了。不必多礼，坐吧。”

他虚指了一下旁侧的绣墩。

“臣，新科进士裴知鹤，叩谢陛下隆恩。”裴知鹤依礼参拜，恭敬却不拘谨，侧着身子半坐下。

皇帝打量着他，目光中带着欣赏与考量，开门见山道：“三元及第，独占鳌头，裴卿果然未负朕望。今日唤你来，是为兑现当日诺言。朕曾言，你若状元及第，官职任你挑选。君无戏言，四品官职，京官外放，但有所求，朕无有不允。”

此言若传出，足以令朝野震动。

天子金口一开，许以四品及以下任意官职，要知道正常状元的官职，都是从六品，直接连跳四级，这是何等的恩宠与信任。

裴知鹤并未迟疑，清晰地说出自己的请愿：“回陛下，臣愿任监察御史。”

皇帝闻言，眉梢微不可察地一挑，目光锐利几分：“监察御史？正七品衔，位卑权虽重，却专司纠察弹劾，最易开罪权贵，甚至与百官为敌。你初入仕途，根基未稳，便欲置身风口浪尖，就不怕立足未稳，便已折戟？”

皇帝的询问，既是关怀，亦是试探。

裴知鹤神色平静，语气却斩钉截铁：“陛下，臣若求安稳，便该安坐相府，做个富贵闲人，何必寒窗苦读，立于这丹墀之下？既入仕途，便未想过明哲保身。”

“哦？”皇帝眼底掠过一丝兴味，身体微微前倾，“听你此言，竟是胸有丘壑，已然盯上了某处积弊，欲借此位，做一番事业了？”

“陛下明鉴。”裴知鹤坦然道，“臣确有所见，亦有所谋。愿为陛下耳目，涤荡朝野，肃清吏治，以报君恩。”

皇帝凝视他片刻，忽而朗声大笑，龙颜大悦：“好，有志气，朕就喜欢你这等锐气！准奏。朕拭目以待，看你这新科状元，如何在这言官位上，搅动风云，做出成绩来。”

不久，宫门大开，李全福手捧明黄圣旨，于众进士及等候的官员面前高声宣唱。

当唱到“钦点状元裴知鹤，授正七品河南道监察御史（监察御史以地方命名，但稽查范围并不仅限于地方，也涵盖中央部院）”时，原本肃静的宫门前，顿时响起一片压抑不住的抽气与低哗。

按本朝惯例，一甲三人皆入翰林院，状元授从六品翰林院修撰，榜眼、探花授正七品编修，乃是储相之途的开端，旨在修书养望，磨砺心性。