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但朝野皆知，段同知乃是圣上潜邸时的旧部，自他当储君时，段臣纲便在他身边追随，一直鞍前马后。

即便有这般前缘在先，段臣纲从五品走到三品，也花了将近五年时间。若自己真能一步登到大理寺少卿之位，那么这升迁速度，或许要越过风头无两的锦衣卫同知了……

沉默数息，沈青羽面上的惊色消失无踪，她抬起眼睛，目光坚定地道：“是，臣领旨，定殚精竭虑，不负皇恩。”

“先别急着谢恩。”嘉禾帝话锋一转，唇角噙着淡淡笑意，语气也添了些许严苛，“你若断案有失，难当此任，朕不仅要治你失察之罪，还将把今日的假传圣旨一道记上，两罪并罚，绝不轻饶。”

“……啊？”

……

殿外天光漫卷袭来，碎金般的清辉簌簌洒落，温柔覆盖在沈青羽四品少卿的绯红官服上。

沈青羽纷乱的思绪缓缓回笼。

她抬眸看向皇帝，神色中的虚与委蛇渐渐淡去，目光里悄然浮起丝自己都没觉察到的孺慕之情，她缓慢启唇，字字真切：“万岁待臣很好。”

“您于臣，不仅有知遇重恩，更屡屡委臣以重任，予臣毫无保留的信任和倚重。”

沈青羽回话时，嫣红色的嘴唇一张一合，语速也比平常慢一些，皇帝能从她明彻的瞳孔中见到自己的影子。

——是那样清晰。

他的手在身后攥紧成拳，须臾又松开。

皇帝道：“原来你都记得。”这话细细听来，似乎有淡淡的、可喜的欣慰。

“朕不愿你当正使，原因很简单。”嘉禾帝蓦地抬臂，他伸出两指，轻轻捏住了沈青羽的下巴，以一种不轻不重的力度强迫她抬起头，“朕要你活着。”

皇帝与她四目相对，他平静地说。

沈青羽无从躲避，不得不仰着一张小脸，从下而上凝望皇帝。她双眸明润，嘴唇无意识地翕动了几下，像是想说什么，却不知从何说起。

片刻后，沈青羽嗫嚅道：“这……与臣请旨当正使有何干系？”

“沈少卿，你这样冰雪聪明，真的不懂朕的意思么？”皇帝凝眸问，他居高临下地俯视过去。

沈青羽的下颌本就瘦削，正如一弯尖尖的新月，偏偏她又生得白皙，好似月光上披了层白雪，干净得不染尘埃。

既有大理寺少卿的端肃可敬，又因为被迫仰视而生出了几分……可怜、可亲。

皇帝带着薄茧的手指从沈青羽肌肤上擦过，她极轻地蹙着眉，水汪汪的瞳仁好像颤了颤。

这一瞬间，她的呼吸几乎凝滞。

生怕他的手指往自己脖颈间抚去——那处没有喉结的位置，从来都被圆领官袍包整得严严实实。

嘉禾帝并未发现她的紧张，指腹仍然停在她下颌上：“去年二月十六，京郊的那场暗杀缘何会有，朕与你都很清楚。”

他话音落地，沈青羽才发现皇帝竟然把这个时间记得那么清楚，她甚至都快忘了这些细节。

只记得有个浑身是血的人，替自己挡了本该落在她身上的箭，那支箭射进他胸膛时发出了刺肉的声响，然后他一点点在她怀里没了呼吸和心跳。

不管她怎么求他，怎么一声声叫他“哥哥”，他都不肯再睁开眼。

沈青羽被那血肉模糊的回忆激得胸口剧烈起伏了几下，像一尾从水里被抛上岸的鱼，她的眸光不自觉颤抖起来，下意识喃喃道：“臣不怕……”

相比起去年，她如今已经没有什么好失去了。

“你不怕？”皇帝沉声道，“朕怕。”

沈青羽顿住。

皇帝与她眼底那抹黯色对视着，声音不自觉放柔了些：“一开始就是你最先察觉红莲教发展壮大的痕迹。这一年为了追查他们，你又对其步步紧逼，断了他们无数生路。那些穷途末路的教众们，哪个不想取你的首级以泄愤？”

“去年那场刺杀没能要了你的命，你怎知不会有下一次？”皇帝的语气依旧水波不惊，面上却罕见地浮现一缕后怕，他冷声说，“除了红莲教，朝堂上恨你的人，难道就少了？”

沈青羽苦中作乐地道：“原来臣是个这么失败的人。”

“不是失败，”皇帝说，“你入刑部起，便一直屡破奇案，清正机敏之名朝野皆知。世人喜欢你崇敬你，自然也会有人妒你恨你。”

“去年，朕在群臣裹挟下，无奈关你进诏狱。哪怕只有短短三天，哪怕你毫发无损地从诏狱中出来，可一想起此，朕仍觉后悔不已。”