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“焉知沈云停至今未娶，不是有替他那位“哥哥”守贞之意？”皇帝的音色骤然转冷，透出股执掌天下的冷冽威压。

“哐当”一声，仿佛是金宝的心脏在胸腔里猛烈撞击的声响。他心道：完了完了，那些暧昧的传言，万岁分明什么都知道！

金宝额角的汗珠顺着侧脸滴在金砖地面上。他用指尖掐着掌心，声音像是从嗓子眼中挤出来的，又轻又细：“奴婢……奴婢愚笨，沈大人足智多谋，奴婢委实猜不出他的心思。”

嘉禾帝面如止水，他低喃道：“即便是朕，有时也无法看透他在想什么。”

金宝低垂着头，丝毫不敢接这话的话茬，只恨自己不能化作殿内的一缕空气。

半晌，嘉禾帝摩挲着茶杯，淡声吩咐：“下去吧，朕要一个人静静。”

金宝如蒙大赦，连忙躬身应声，他规规矩矩地行完礼，正打算告退，又听嘉禾帝补充说：“不管谁来了，先在殿外候着，不准擅自入内，你先进来通传。”

“是，奴婢谨遵圣谕。”金宝弓着身子应下，他轻手轻脚地退到殿门口。

一声极轻的声响落下，殿门彻底阖上，御书房内只剩沉滞的寂静。

嘉禾帝端坐未动，静默了片刻，他从御案下方的抽屉中取出一本翻至卷边的《资治通鉴》。

此书展开的那一页，正好是《唐太宗论止盗》。

他的目光落在其中一句上：“夫欲盛则费广……故不敢纵欲也。”

念到“纵欲”二字时，他语声微顿，脑海中不可克制地浮现出那个一身绯红官服的少年身影。

——他究竟几时对此臣子生出了不该有的欲望？

皇帝轻轻闭眼，他想起无数次，沈青羽跪在自己面前，恭顺垂首时露出的那截纤长后颈；想起那一年的御门听政上，他一身铁骨铮铮，始终不肯低头的傲然模样；又想起方才金宝提的“一风一雪”的传闻……

他指尖不自觉发力，待他回过神，才发现手中的书页被掐出一个深深的印痕。

良久，皇帝用力阖上书，将《资治通鉴》端正地摆上案头。

为了敲打自己，嘉禾帝执起笔，又把“朕常以此思之，故不敢纵欲也”仔细誊写了遍。

一边落笔，嘉禾帝一边在心中念念有词地默道：“卿为臣，朕为君。君臣有别，尊卑有序。朕岂可因美色之念而废君臣之道？自幼父皇就对朕殷殷期盼，希望朕做一代明君。何况他沈云停也不是女子！实不该承受朕之欲。朕怎忍心因一时私欲乱了朝纲，毁他青云志向？”

“不敢纵欲……不敢纵欲……”

嘉禾帝紧紧攥着御笔，他反复轻念着这几个字，好像唯有如此，才能制住他心底那份快要冲破为君之道的妄念。

-

翌日午时。

沈青羽准时踏入内衙中的囚室。

在她的指令下，刘珂被严格禁水禁食将近一天一夜。

事实上，挨饿尚且能抗——刘珂从前混江湖时，三五日不进米粮也是有的。但他满身的皮肉伤未愈，伤口还有溃烂之势，缺水便成了最致命的折磨。

相较昨日还能说出完整的话，刘珂今日显然不太好。

他眼窝深深凹陷，嘴唇干裂得愈发严重，他费力抬眼，嗓音沙哑得像沙漠中的枯木：“沈……沈少卿……”

沈青羽静静端详他片刻，瞧出此人的确是整日滴水未进，她凝声问道：“‘佛子’在哪儿？”

刘珂虚弱地笑了下，他扯唇道：“你杀了我罢。”

沈青羽懒得在此与他耗磨功夫，只转身离去，冷声道：“关门。”

步出囚室，沈青羽照旧跟林泽天吩咐：“还是一样，明日我来之前，不许喂水喂食。”

林泽天顺从地点点头。

又隔几日，刘珂的状态，肉眼可见地更差了。他脸上那点残余的血色褪得一干二净，取而代之的是种灰败的颜色。

一般情况下，寻常人缺水，可以存活三到七天不等，但是刘珂身上有重伤，又恰逢这几天秋老虎作祟，天气炎热闷躁。

沈青羽知道此人已是强弩之末，她于是令人搬了张太师椅到偏房里，在刘珂对面坐下。

当着刘珂的面，石泓拎上一桶冰镇好的乌梅山楂酿的酸梅汤——汤里融了冰糖，还添了陈皮提润，又放了桂花用以调味增香。

顿时，一股清冽酸甜的气味，丝丝缕缕地自闷热的房里漫开。

刘珂的鼻尖拼命耸动，喉头大口大口地滚出贪婪的吞咽。

“扑通”一响，是他滚落到地上的声音。

刘珂用包扎好的十指徒劳地往沈青羽的方向爬，嘴里吐出一个混沌的音节：“水——水——”

沈青羽仿佛未曾看见他。

她面无表情地端盏碧荷做的青玉吸杯，亲自从桶里盛了一勺酸梅汤到杯中。她纤细的手指搭在碧色的杯壁上，越显青葱。

沈青羽微微昂起脖颈，喉间滚过丝弧度，那是一个吞咽的动作，她故意吞得又轻又慢，愈发引得人焦渴。

这般动作，对刘珂而言，不啻于世间酷刑。

他死死盯着她，恍惚间，好像真听到了从她咽喉处传来的轻响。

——几声轻轻的“咕咚”。

刘珂干裂的嘴唇下意识翕动着。

因刚喝了水，沈青羽的唇色变得水润而嫣红，她端坐于太师椅上，不紧不慢地问：“佛子在哪？”