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牡丹点头，她闻着煎虾的香味，伸出一个巴掌，小声说：“我吃五个。”

“行。”曹佩玉摸摸她的脸蛋，嘱咐道：“多嚼几下再咽进去。来，你自己捏，姨娘的手是脏的。”

牡丹挑五只红彤彤的小虾放在掌心，下一瞬一下子全部倒进嘴巴里，她含糊不清地说：“这、这样……大口吃、才过瘾。”

曹佩玉忍俊不禁，“对，还是花儿会吃。还吃吗？再吃两个。”

牡丹摆手，她嘴里装不下了。

曹佩玉把装虾的碗放回竹篮里，重新吊回水缸里，她用自己的衣裳给牡丹擦擦手上的油，说：“走，我们出去，我去给你阿娘拿钱。”

牡丹一蹦一跳地跟出去，看见如意，她眼神飘忽几下，嘴里咀嚼的动作变得缓而轻。

如意没揭穿她，她问曹佩玉：“我姊夫和六顺兄弟三个呢？”

“刘栋帮他兄弟犁地去了，我那弟媳妇天天忙着织帛，顾不上地里的活儿，种豆子都是她男人和我老人公在忙，老人公又热倒了，吃不下饭，只能是刘栋去帮忙几天。”曹佩玉出一口粗气，她抱怨道：“我家交税的帛布是凑齐了，反倒还低人一头，自家地里的活儿不要紧，要先紧着别人家的种。我想有意见都不行，不让他去帮忙吧，心里又不落忍，外人看在眼里还要说我自家的日子过好了，眼睁睁看着兄弟挨饿。算了算了，我家好歹有别的进账，少种几亩豆子也不影响。”

如意看她已经把自己开解好了，她也就不说什么，只安慰道：“少种几亩豆子，入秋了多种几亩麦子。”

曹佩玉点头，她把五串铜钱交给如意，问：“够吗？再给你拿点？”

“够了，我再去我二兄和三兄那儿各借点，大兄那儿就不借了，他为交税还要背债，而且家里才添丁，鸡和蛋都要往山里送，卖得少，进账也少。”如意说。

曹佩玉皱眉，“你借钱干什么？”

“枣林村你还记得吧？我们那年在枣林村躲劫匪，回来之后说要谢人家，一直也没去过。明天楼仪要进城，我托他帮我送去一千钱，再捎句话，嘱咐枣林村的人入冬后运乌桕籽过来卖。”如意解释。

曹佩玉连连点头，“我还真把这事忘了，是该送点谢礼，要不是枣林村的人收留我们一晚，我们那晚不知道要经历什么。这样，我出两袋豆子，今年要少种几亩豆子，正好豆种用不完。”

“我出一千钱就行了，那次进城你们是为帮我们卖粮食买猪崽和羊羔。”如意没想让兄姊们出份子。

“我要是手头也紧巴就不提了，这不是赶巧了，正好有剩余的豆种，当成谢礼送出去要比被我拿去磨豆腐吃了划算。”曹佩玉推她出门，“不跟你絮叨了，我还要去菜地里锄草，你去另外两家吧。你晚上忙完军营里的事驾车过来一趟，把两袋豆子拉回去。”

如意反手搂住曹佩玉的肩膀，她嘻嘻哈哈地笑：“我二姊真是个大方的好心人。”

“去去去。”曹佩玉推开她，她讨厌如意搂她肩膀，贼大个个子，搂她跟搂小鸡一样，让她痛失当二姊的感觉。

如意明知故犯，又凑上去搂住她，还故意踮起脚尖。

曹佩玉把她打出去，牡丹跟在后面笑哈哈地跑。

“走，去你阿姥家。”如意发号施令。

“花儿，待会儿别跟你阿娘回去了，晚上来我家吃饭，你阿娘晚上还过来的。”曹佩玉说，“你留这儿跟你兄姊们玩，让他们带你去抓蜻蜓挖茅根，天黑了跟六顺他们过来吃饭。”

牡丹看向如意，如意点头：“对，我晚上还过来的，你要是想跟你兄姊们玩，待会儿不用跟我回去。”

“好！”牡丹欢喜地点头。

“你阿姥和你二舅娘小舅娘要是留你吃饭，你可别答应，跟她们说你要在我这儿吃饭。”曹佩玉留了一手，提前嘱咐。

牡丹满足地笑了，好多人喜欢她呀。

如意带着牡丹走了，半道遇到魏姥和小梅洗衣裳回来，她脑中灵光一闪，问：“魏姥，你待会儿还出门吗？我待会儿来找你说个事。”

魏姥心想有什么事不能这会儿说，除非是顾忌在场的人，她目光掠过蹦蹦跳跳跑远的傅牡丹，最后停留在她孙女小梅身上。她心里生出些许猜测，说：“小梅，你先回去晾衣裳。”

小梅冲如意笑笑打个招呼，她拎着衣筐先走了。

魏姥转身跟着如意走，说：“我们去前面路上说，免得你再跑一趟，我知道你是个大忙人。”

如意让牡丹先去傅家老宅，她跟魏姥站在村口的空地上，问：“魏姥，小梅的婚事有眉目了吗？”

魏姥摇头，“不急，最早要等到明年冬天再议。我跟她爷娘商量好了，明年朝廷要是还收赋税，小梅就不嫁了，免得成亲了要多交赋税。留在家里，她名下虽说没田地，可一年织一匹帛，刨除交税的，余下的也够她吃喝了。”

如意“噢”一声。

魏姥“嗯”一声。

“那算了。”如意按下不合时宜的想法，她真心道：“小梅命真好，有你们这些真心替她着想的长辈。”

“自家的孩子，合该多替她打算。”魏姥笑笑，“阿玉今年也不会成亲吧？”

“我二兄二嫂没提过，应该是不会，估计跟你们是一样的考虑，要看明年朝廷的政令。”如意没问过这种事，免得她二兄二嫂误以为她是在替楼凡催问。

魏姥点头，她和气地说：“是该这样，眼下要先顾着生计。不过你家不单指望田地出息糊口，朝廷赋税对你们影响不大。”

“哪能不大，我兄姊们虽说没有卖田卖地卖家当，但也把家底掏空了。”如意摇头，“不耽误你事了，我也回去了。”

“好，你忙。”魏姥往路旁让了让。

如意牵马往村里走，走出一段距离，又被魏姥叫住。魏姥到底还心存希冀，她追上如意问：“你要给小梅做媒吗？”

“我如今在军营做事，天天跟军士打交道，而营地里的军士有一半是鲜卑人，只不过是军户出身。如果你们家不在乎名声啥的，有效仿我大姊和大椿大舅兄那种关系的想法，或许可以考虑从军营里招个男人生一两个孩子。”如意没隐瞒，“你们如果有想法，我替你们留着意，寻个品性不错的男人。他有俸禄，你们有良籍，孩子生下来落在小梅或是她兄嫂名下，男方出钱养孩子，这样两方都能得到自己想要的。”

魏姥心动了，小梅有个孩子，老了不指望侄子养老，自己的儿女总比侄子贴心。

“我回去跟她和她爷娘商量商量，商量好了我去找你。”魏姥说。

“不急，哪怕商量好了，最好还是按你们一开始的考量，看明年的政令再决定要不要生孩子。”如意说，她把风险点明了：“小梅不成亲，她分不到田地和宅地，这意味着养孩子主要靠男人给钱和爷娘兄嫂帮衬。万一明年朝廷还收赋税，你家的负担一年重过一年，这种情况下还是要先顾生计。”

“你说得在理。”魏姥平静下来，“这个事就你我知情，明年朝廷要是不收赋税了，我再去找你，你把你觉得品性不错的军士指给我看。”

如意点头，“可以。”

魏姥露出笑，她厚着老脸说：“以前是我小心眼，见面不好好理你，得亏你没怪我。”