在苍云隘那几间简朴却坚固的石屋中休整一夜后,次日清晨,天刚蒙蒙亮,队伍便已收拾停当。吴启年师叔将凌云舟收起,换上了一身更便于山野行走的深灰色劲装,外罩的披风也换成了不起眼的褐色。
“自此往西,便是东林郡地界。赤岩县在最东,距此约三十里,多为山路。徒步需两日。”吴启年目光扫过众人,“李源、张青青,测灵碑由你二人轮流背负,以灵力维持轻身符即可。王焕、赵猛,你二人开路,注意探查路径。孙立、华为逸断后。其余人,保持队形,不得擅自离队。陈墨、周文柏,留意沿途可歇脚处与水源。”
“是!”众人齐声应诺。
队伍离开苍云隘,沿着一条被踩踏出来的、蜿蜒向西的山道行进。起初还能看到零星的樵夫和行商,越往西走,人烟越见稀少,道路也越崎岖。两侧山势陡峭,林木幽深,时有不知名鸟兽的啼鸣从深处传来,更添几分荒僻之感。
王焕和赵猛一前一后,相隔数丈探路,神情警惕。孙立与华为逸则落在队伍最后,华为逸甚至悄悄放出了那只“探路蛛”,让它在侧翼的林木间悄无声息地穿梭,将前方的地形和可疑动静反馈回来。
陈墨与周文柏走在队伍中段,除了背负部分公用物资,也时刻留意着周围环境。周文柏对照着简陋的地图,不时修正方向。陈墨则将部分神识外放,如同无形的涟漪,以《潮汐图》观想带来的独特韵律,缓缓感知着周围。
他现,这种外放神识的方式,虽然范围不大(仅周身十丈左右清晰),且消耗不低,但感知远比单纯用眼睛耳朵细腻。他能“听”到地下细微的水流声,能“闻”到远处某株草药散的独特灵气,甚至能模糊感应到一些小动物惊慌躲藏的情绪。这让他对周围环境的掌握,远其他同阶弟子。
山路渐缓,前方出现大片开垦的田地,远处依稀可见低矮的土墙和袅袅炊烟。赤岩县,到了。
与想象中边陲小城的破败不同,赤岩县的城墙虽然不高,以当地出产的红褐色岩石垒砌而成,但颇为坚固厚重。城门口有穿着破旧皮甲的兵丁把守,进出的人流虽不算密集,但也不算冷清,大多衣衫简朴,面带风霜之色。
吴启年并未直接进城,而是在城外三里处,寻了处干净的河滩,令众人扎下临时营寨。
“周文柏,陈墨,持我名帖与宗门文书,去县衙拜会县令,告知我等到来及此行目的,请其配合张榜通告,并安排城中适龄童子集中测试之地。刘子枫、何玉燕,你二人同去,协助沟通,并留意城中情况。”吴师叔吩咐道,“其余人,留守营地,休整待命。王焕,带两人在营地周边警戒。”
“弟子遵命。”
陈墨四人稍作整理,便朝着县城行去。周文柏手捧盖有玄明宗大印的绢帛文书,陈墨拿着吴师叔的名帖,刘、何二人跟在身后。
赤岩县的县衙并不气派,甚至有些陈旧。通报后,很快便有师爷模样的人急匆匆迎出,将四人引入后堂。县令是个年约五旬、面容清瘦的文士,看到玄明宗文书和吴启年(筑基修士)的名帖,不敢怠慢,连忙起身相迎,口称“仙师”。
双方分宾主落座,周文柏不卑不亢地说明了来意。县令听完,抚须道:“仙师降临,为本县童子测试仙缘,乃天大好事,下官自当全力配合。张榜通告,召集适龄孩童之事,今日便可办妥。只是这测试场地……县衙前院倒还宽敞,不知是否合用?”
“有劳县尊。前院即可,还需劳烦安排些维持秩序的衙役。”周文柏道。
“分内之事,分内之事。”县令连连点头,又似不经意问道,“不知仙师一行,下榻何处?可需下官安排馆驿?”
“吴师叔与众同门已在城外扎营,不劳县尊费心。”陈墨接口道,“测试期间,或会叨扰。”
“岂敢,岂敢。”县令笑容不变,眼神却微微闪动了一下。
正事谈妥,县令欲设宴款待,被周文柏以“师命在身,不便叨扰”为由婉拒。四人告辞离开县衙。
走出县衙不远,刘子枫低声道:“这县令,表面客气,眼神却活络得很。我看他未必全然配合。”
何玉燕也道:“方才出来时,我看到有衙役匆匆往后街去了,方向似乎是城中大户雷家的宅子。”
“雷家……”周文柏沉吟,“赤岩地头蛇,果然消息灵通。无妨,我等按宗门章程办事,光明正大。他们若识趣,自然最好;若想动什么心思,也得掂量掂量吴师叔的分量。”
回到营地,将情况禀报吴师叔。吴启年听完,只淡淡说了句:“知道了。明日照常测试。今晚加强警戒。”
是夜,营地周围异常安静,连虫鸣都稀少了许多。王焕等人值守时,都感觉到黑暗中似有若有若无的视线扫过营地,但并未靠近。
翌日,天色微明。众人拔营,在县令派来的衙役引路下,进入赤岩县城,来到县衙前院。这里已临时清空,摆上了几张公案。得到消息的百姓早已将前院围得水泄不通,人人脸上带着期盼、紧张、好奇。更有一些衣着光鲜、带着家丁护院的人物,站在人群前方或两侧的廊下,神情各异地打量着陈墨等人。
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李源和张青青在前院中央架设好测灵碑。吴启年师叔并未出面,只在后堂静坐。王焕、赵猛、孙立、华为逸四人,分别守住前院四角,手按兵器,目光如电,维持秩序。陈墨与周文柏坐在公案后,准备登记。刘子枫与何玉燕则负责引导孩童排队,宣讲测试规矩。
“赤岩县适龄童子,年八至十二岁,依序上前测试!家长退后,不得喧哗!”刘子枫提气高喊,声音传遍前院。
测试开始。孩童们一个个紧张地上前,将小手按在冰凉的测灵碑上。大多数孩子,碑身毫无反应,或只有一丝微弱到几乎看不见的光晕一闪而逝——这是无品灵根的表现。这些孩子和他们的家人,脸上顿时写满了失望。