在石塘镇又停留一日,匆匆完成最后两个小村落的测试(一无所获)后,吴启年师叔果断下令,队伍翌日天不亮便拔营出,离开青田县,朝着下一站——位于东林郡北部、水网纵横的黑水县急行。
行程明显加快,也不再如之前那般每日只行数十里便择地测试。吴师叔似乎改变了策略,意图尽快离开青田县这片因“上品灵根”出现而可能变得暗流汹涌的区域。
然而,那如影随形的窥视感并未消失,反而似乎因为队伍的加而跟得更紧了些。陈墨的神识感知中,那些隐藏在暗处的“眼睛”数量似乎增多了,交替尾随,距离也时而拉近到三十丈内,带着一种蠢蠢欲动的压迫感。
石锋被特别安置在队伍中间,由王焕和孙立一前一后贴身看护。这个早熟的矿工之子显然也察觉到了气氛的变化,沉默寡言,眼神却愈锐利,赶路时步伐稳健,毫不拖沓。
两日后,队伍进入黑水县境内。与多山的赤岩、青田不同,黑水县地势低洼,河汉密布,空气中弥漫着湿润的水汽与淡淡的鱼腥味。此地以漕运、捕鱼为生,民风相较于山里人,多了几分江湖气与油滑。
按照计划,队伍应前往县城,与官府接洽后展开测试。但吴启年师叔在抵达一处名为“三岔口”的水陆码头小镇时,却突然下令暂停。
“周文柏,陈墨。”吴师叔将二人叫到一间临时租用的小院堂屋内,展开简陋的地图,“你二人持我信物,改道前往县城,拜会县令,依例通告。但测试地点,不定在县城。”
陈墨与周文柏对视一眼,心生疑惑。吴师叔指尖点在地图上黑水县南部,一个名为“碧波潭”的大型湖泊旁标注的集镇——“潭头镇”。
“测试改在此镇。理由有三:其一,此镇乃南部数乡中心,人口稠密,便于周边孩童聚集;其二,地势相对开阔,临水靠路,易守难攻,也便于撤离;其三……”吴师叔目光微冷,“据卷宗及老夫暗中观察,黑水县势力,以掌控境内七成漕运的‘漕帮’及几个沿湖大族为。县城官府,未必使得动他们。这潭头镇,是漕帮一个重要的分舵所在,也是当地大族‘韩家’的祖地。与其让他们在暗处窥伺生事,不如将其摆在明处。老夫倒要看看,在这光天化日、众目睽睽之下,谁敢造次!”
陈墨心中恍然,这是要以身为饵,引蛇出洞,同时也将可能的冲突限制在可控的公开场合。吴师叔这是准备硬碰硬了。
“弟子明白。”两人肃然应道。
“此行或有风险,你二人需机警。通告完毕,即刻返回潭头镇与大队汇合,不得耽搁。”吴师叔又取出两枚淡金色的符箑,“此乃‘金盾符’,可挡筑基初期修士一击,贴身藏好,以防万一。”
“谢师叔!”二人郑重接过。
陈墨与周文柏当即动身,雇了艘快船,沿水路前往县城。一路上,两人都打起十二分精神。周文柏本就心细,此刻更是眼观六路,耳听八方。陈墨则始终维持着那缕潮汐神识,感知着水面和两岸的动静。所幸,一路无事,平安抵达县城。
黑水县令是个肥头大耳、一脸和气生财模样的中年人,接过玄明宗文书和吴师叔的信物,脸上笑容热情,满口答应配合,但眼神闪烁,言辞间对漕帮和韩家颇多忌惮,只反复强调“仙师行事,我等自然鼎力支持,只是地方乡绅,也要安抚……”云云。
陈墨二人不欲多言,办完手续,留下测试改址潭头镇的通知,便婉拒宴请,立刻乘船返回。回程时,陈墨隐隐感觉到,码头上似乎有几道不怀好意的目光,在船只离开后,也很快有船只远远跟了一段,但并未靠近。
黑水县,潭头镇。玄明宗使者的到来,打破了这座临湖小镇表面的平静。
吴启年选择了镇中最大的客栈“悦来”作为落脚点,并毫不避讳地将测试地点定在客栈前开阔的临街空地。这既是自信,也是一种宣示——他就是要看看,这黑水县的地头蛇敢不敢在光天化日之下动手。
测试前夜,客栈后厨。负责队伍伙食的客栈伙计被悄悄换成了韩家的心腹。一包无色无味、名为“散灵软筋散”的粉末,被悄然掺入了次日早饭的米粥与面点之中。此毒并非剧毒,难以察觉,但服用后两个时辰内,会让人灵力运转滞涩,筋骨酸软,实力大打折扣。这是韩家与阴风谷邪修合谋的第一步。
翌日清晨,测试即将开始。李源、张青青架设测灵碑,王焕等人维持秩序,陈墨、周文柏准备文书。吴启年端坐后方,看似闭目养神,实则神识早已笼罩整个场地及周边。
早饭时,陈墨端起粥碗,正要入口,鉴定术习惯性地扫过——并非特意,而是长久以来对入口之物下意识的谨慎。
【物品:米粥(掺有“散灵软筋散”)】
【状态:温热。】
【效果:服用后一个半至两个时辰,导致灵力运转度降低三至五成,筋骨酸软无力。筑基修士可凭深厚修为部分抵抗,但无法完全免疫。】
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陈墨瞳孔骤缩,动作瞬间僵住。他不动声色地放下粥碗,拿起一个馒头,同样鉴定——也有毒!
“粥有些烫,我等等再喝。”陈墨对身旁的周文柏低声道,同时以极其细微的动作,碰了碰周文柏的手肘,眼神示意粥碗,微微摇头。
周文柏先是一愣,随即看到陈墨凝重的眼神,心中凛然。他虽不明所以,但知晓陈墨为人谨慎,必有缘故,便也放缓了进食度。
陈墨迅环顾,见王焕、赵坤等人已快吃完,心中大急。他无法当众高喊“有毒”,那会立刻打草惊蛇,也可能引混乱,让暗处的敌人有可乘之机。他急中生智,假装被呛到,剧烈咳嗽起来,顺势将半碗粥“不小心”打翻在地。
“咳咳……抱歉,师叔,弟子失礼了。”陈墨一边咳,一边对望向他的吴启年躬身,同时以极低、却足以让附近几人听到的急促声音道:“粥饭有异,恐是散灵之毒!”
吴启年眼中精光一闪,他虽未察觉毒性,但对陈墨的警惕性颇为信任。他瞬间神识仔细扫过自己面前未动的粥碗,筑基期的敏锐感知终于让他捕捉到了一丝极其微弱的、不协调的灵气惰性。
“所有人,停止进食!”吴启年沉声喝道,声音不大,却带着不容置疑的威严。
王焕等人一愣,但令行禁止,立刻放下碗筷。李源、张青青也停下动作。
“师叔,这是……”王焕疑惑。
“有人下毒。”吴启年脸色阴沉,目光如电扫向客栈方向和后厨。那些韩家安排的人手见势不妙,早已溜走。
“好胆!”华为逸拍案而起。
“莫慌。”吴启年抬手制止,“毒未入腹太深,影响有限。看来,有人是迫不及待了。”他看向陈墨,微微颔,“陈墨,你立了一功。”
陈墨松了口气,心中后怕。若非鉴定术,后果不堪设想。
下毒之计败露,躲在暗处的韩老太爷与阴风谷骷髅使知道已无退路。
“计划有变,那姓吴的老狗已有察觉。不能再等,趁他们毒性未,立刻动手!”骷髅使狠声道。
“可那吴启年是筑基中期……”韩老太爷有些犹豫。
“无妨,本座自有手段。你韩家只需按计划,制造混乱,缠住那些炼气弟子片刻即可。那上品灵根的小子和测灵碑,本座志在必得!”骷髅使手中把玩着一枚漆黑如墨、刻满邪异符文的骨珠,眼中凶光闪烁,“此乃‘阴雷子’,采集地底阴煞之气与修士怨魂炼成,一旦激,相当于筑基中期修士全力一击的阴雷爆炸,范围十丈,专破护体灵光与神魂!本座会找准时机,给那吴老狗一个惊喜!”
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