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众人挥挥膀子，七手八脚地拉停船只。浮桥重新搭过来，将岸边与甲板衔在一处。

因着先前在胜州耽搁了些时日，此番船主不打算久留，只派人添补些水米薪柴，便要连夜启程，直奔华州而去。

南溪守在窗边，一双眼觑着外头渡口的动静。

只见岸上人来人往，喧闹嘈杂，木桩子上拴着几匹神采奕奕的骏马，正低头打着响鼻。

不多时，一行人擎着灯笼，踏上浮桥，快步登船。

“殿下，是杨郎君回来了。”南溪回身禀道。

“若是大楚官员办事，都有他们这么利索便好了。”祝姯对这一切早有预料，此时竟还能同南溪玩笑两句。

约莫过了半个时辰，舱门外果然传来恭谨的叩门声。

“祝娘子，中郎将请您往轩厅一叙。”

祝姯与南溪对视一眼，从容起身，推门而出。

待她步入轩厅时，船上几位面熟的船客都已到齐。

轩厅正中的空地，平日里可供舞姬献艺，乐工奏曲，此刻却空荡荡的，显得格外凝重。角落里的香炉正悠悠吐着青烟，在梁柱间弥散开来。

众人环坐在四周软榻上，神色各异，怀揣心事。

多日未见的杨瓒一身劲装，按刀立在沈渊身后，余下侍卫们也皆严阵以待。

沈渊坐于主位，正垂眸翻阅着一卷案宗。听闻脚步声，他抬起眼来，瞧清是祝姯，脸上神情忽而柔缓许多。

“祝娘子请坐。”

他朝自己身侧的位置略略示意。

待祝姯坐定，沈渊这才将卷宗合起，置于案几。所有人的目光，都不由汇聚过来。

沈渊也不卖关子，开门见山道：

“今夜请各位来此，是为七年前的华州焚船案。”

此言一出，满座俱寂，连呼吸声都轻不可闻。

“据我查访，在座各位，皆与长风镖局有些渊源。”

“想必诸位都觉得此案并非意外，其中大有疑点，否则也不会时隔七年，重返华州。”

“既是有缘同船，今夜何不敞开天窗说亮话，开诚布公地谈一谈？”

厅中众人闻言，目光在彼此间悄然梭巡。他们确实是多年故交，在此情此景下，更是天然的同盟。因为不清楚彼此的想法，谁都怕自己无意之中害了朋友，便踌躇着不敢先开头。

沈渊静观片刻，最终将目光落在胭娘身上。这群人里，属她心肠最软，情感最丰，正是合适的突破口。

“当年葬身火海的，一位是长风镖局总镖头万浪雪，另一位是账房先生卫谅。”他语气平和，推断道，“而卫郎君生前有一独女，若在下所料不差，宋夫人便是那位卫家姑娘吧？”

“卫谅”二字如一记重锤，瞬间撞开卫胭娘紧锁的心门。她还未及张口，眼泪已先淌了下来，父亲名讳与昔年惨状一同袭来，只得在哽咽中艰难承认：

“……是，正是家父。”

沉默的城墙既已溃开一角，余下再隐瞒也是徒劳，沈渊顺势望向头戴幕篱的步翩翩：

“步娘子曾言此行往华州，是为祭奠亡父，又提及自幼随父习练拳脚。在下冒昧揣测，万总镖头莫非是娘子师父？”

步翩翩抿唇不语，可见沈渊气定神闲，俨然洞悉全局，终究颓然叹道：

“是，民女自幼随师父走镖。那场大火发生时，民女就在镖队之中。”

身旁的游鹤闻声，不禁担忧地看了步翩翩一眼。他仿佛想遮掩什么，当即朗声开口，将沈渊的视线拉到他身上。

“阁下明察秋毫，草民也不遮遮掩掩，索性直说了。草民当初是喊镖开路的趟子手，也跟在那趟镖里。”

他说着，眼神不由自主地投向步翩翩，其中情意，再明白不过。

事已至此，一直沉默的叶知秋也开了口：

“总镖头万兄是我的至交好友，我也是当年随行的镖师之一。”

“而当年那趟镖，实在怪异得很。”

叶知秋以手撑额，声音低沉落寞。

“怪在何处？”

祝姯赶忙发问，竖起耳朵等着听后话。

“怪在……我们其实并不清楚，那趟镖最终要送往何处。”

“七年前，是一位姓申的富商重金托镖，请我们从汴州出发，沿水路北上。而每行过三日后，才会有人前来接应，告知下一段路该如何走。”

叶知秋说着，看向沈渊：

“上巳那晚，我曾冒昧问过阁下，是否与汴州申氏有关，便是以为阁下与那位富商有干系。”

这话确实能解释得通，沈渊相信他没说谎，便颔首说：“在下确与汴州申氏无涉，登船只是机缘巧合。”

“失火那日，船中是何情形，叶郎君可否仔细说说？”祝姯适时开口，将话头重新引回七年前那场火灾。